El lanzamiento del nuevo megacohete de la NASA a la Luna se pospone nuevamente. Durante los preparativos finales, los equipos intentaron, el sábado 3 de septiembre, solucionar un problema de fuga de combustible, pero no lo consiguieron. El director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, finalmente tomó la decisión de cancelar el despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, dijo un comentarista de la NASA en una transmisión de video.
“La cancelación es absolutamente la decisión correcta”, reaccionó a los periodistas el astronauta Victor Glover, presente en el lugar. Con estas pruebas repetidas, que permiten comprender mejor esta nueva máquina, «La confianza de la gente debería subir, no bajar»argumentó. “Es un vehículo completamente nuevo, una nueva tecnología, un objetivo completamente nuevo: regresar a la Luna para preparar un viaje a Marte, y sí, es difícil”dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa.
El lunes, durante un primer intento, el lanzamiento fue cancelado en el último momento debido a problemas técnicos, en particular relacionados con la refrigeración del motor.
Después de un segundo intento de despegue fallido el sábado debido a una fuga de combustible, la NASA no intentará lanzar su nuevo megacohete a la Luna en los próximos días. El período de lanzamiento que finaliza el martes 6 de septiembre «ya no está en la mesa»dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free.
Hidrógeno altamente inflamable
La misión, sin tripulación a bordo, es lanzar el nuevo programa Artemis, cincuenta años después del último vuelo Apolo. El despegue estaba programado para las 14:17 hora local (20:17 hora de París) desde la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy, Florida, y seguía siendo posible durante las próximas dos horas, si fuera necesario. Las condiciones climáticas eran favorables en un 60 % al comienzo de esta ventana de disparo, luego deberían mejorar gradualmente hasta llegar al 80 %.
En pleno fin de semana largo en Estados Unidos, hasta 400.000 personas fueron espera admirar el despegue, especialmente desde las playas de los alrededores. Muchos astronautas tenían También realizó el viaje, incluido el francés Thomas Pesquet.
Solo quedan unas pocas horas en la Tierra para esta magnífica máquina: la ventana de lanzamiento se abre a las 8:17 p.m. Hace buen tiempo y… https://t.co/Qfu707foS3
Poco antes de las 6 a. m. hora local (12 p. m. hora de París), se había dado la aprobación para comenzar a llenar los tanques del cohete con su combustible criogénico; en total, alrededor de tres millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquido ultrafrío.
Pero, poco más de una hora después, se detectó una fuga en la base del cohete, a la altura de la tubería por donde pasa el altamente inflamable hidrógeno al tanque. El flujo se detuvo mientras los equipos buscaban una solución.
Volver al edificio de montaje
La fuga fue descrita como » grande « por Mike Sarafin, gerente de misión de la NASA. la «principal sospechoso»explicó, es un » sello « que rodea una pieza para conectar el tubo por el que pasa el combustible y el cohete, elemento diseñado para desprenderse ultrarrápidamente justo en el momento del despegue. Los equipos creen que tienen que reemplazar este sello, ya sea directamente en la plataforma de lanzamiento, o devolviendo el cohete a su edificio de ensamblaje, a unos pocos kilómetros de distancia. Por lo tanto, este trabajo ya no permitió despegar el martes, cuando finalizó el actual período de posible lanzamiento, debido a las posiciones de la Tierra y la Luna.
Además, el sistema de autodestrucción de emergencia del cohete, diseñado para detonarlo en caso de desviación de la trayectoria después del despegue, debe volver a probarse a priori, y solo puede probarse en el edificio de montaje. Sin embargo, retraer el cohete y retraerlo tomará » semanas «dijo Mike Sarafin.
Los próximos períodos para un lanzamiento son del 19 de septiembre al 4 de octubre, luego del 17 al 31 de octubre. El Sr. Sarafin sintió que todavía estaba » Demasiado pronto « para excluir por completo el final de septiembre, y prometió un informe de progreso la próxima semana. La NASA dijo que el período de principios de octubre sería complicado de coordinar, debido al despegue programado a la misma hora de una tripulación de astronautas para la Estación Espacial Internacional, también desde el Centro Espacial Kennedy.
Un trampolín para un viaje a Marte
El propósito de esta misión no tripulada, llamada Artemis-1, es verificar que la cápsula Orion, en la parte superior del cohete, sea lo suficientemente segura para transportar astronautas en el futuro. Al entrar en la atmósfera terrestre a una velocidad de 40.000 km/h, la temperatura del escudo térmico de la cápsula, el más grande jamás construido, alcanza los 2.800 °C.
Gracias a esta nueva nave, la agencia espacial estadounidense pretende volver a conectar con la lejana exploración humana, estando la Luna mil veces más lejos que la Estación Espacial Internacional. Sobre todo, la NASA tiene la intención esta vez de establecer allí una presencia humana duradera, a fin de convertirlo en un trampolín para un viaje a Marte.
Si tiene éxito, dos minutos después del despegue, los propulsores tuvo que caer en el Atlántico. Después de ocho minutos, el escenario principal se separaría a su vez. Luego, después de aproximadamente una hora y treinta minutos, un último empujón desde la etapa superior fue poner la cápsula en camino a la Luna, para llegar a ella después de varios días. Se espera que el viaje dure aproximadamente seis semanas. Orión se aventurará hasta 64.000 kilómetros detrás de la Luna, más lejos que cualquier otra nave espacial habitable hasta el momento.
Un viaje de 2,1 millones de kilómetros
En total, el barco deberá recorrer unos 2,1 millones de kilómetros hasta aterrizar en el Océano Pacífico.
El pleno éxito de la misión sería un alivio para la NASA, que en un principio esperaba un primer lanzamiento en 2017 para SLS, y habrá invertido a finales de 2025 más de 90.000 millones de dólares en su nuevo programa lunar, según una auditoría pública. .
El nombre Artemisa fue elegido por una figura femenina, la hermana gemela del dios griego Apolo, haciéndose eco del programa Apolo, que envió solo hombres blancos a la superficie lunar, entre 1969 y 1972. Esta vez, la NASA quiere permitir que la primera persona de color y la primera mujer en caminar sobre la Luna.
La próxima misión, Artemis-2, llevará astronautas a la Luna en 2024, sin aterrizar allí. Este honor estará reservado para la tripulación de Artemis-3, en 2025 como muy pronto. La NASA entonces quiere lanzar alrededor de una misión por año. Se tratará entonces de construir una estación espacial en órbita lunar, bautizada Gateway, y una base en la superficie de la Luna.
Allí, la NASA quiere probar las tecnologías necesarias para enviar a los primeros humanos a Marte: nuevos trajes, vehículo, posible uso del agua lunar…
Según el jefe de la NASA, Bill Nelson, un viaje de ida y vuelta al Planeta Rojo a bordo de Orión, que duraría varios años, podría intentarse hacia fines de la década de 2030.