Un telescopio espacial europeo ha despegado en un viaje de un millón de millas para descubrir los misterios del universo oscuro.
Euclid se lanzó en un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral en Florida a las 4:12 p.m. hora del Reino Unido el sábado y debería demorar un mes en llegar a su destino.
Nombrada en honor al antiguo matemático griego Euclides, la sonda de dos toneladas viaja hacia un área en el espacio conocida como el segundo punto de Lagrange, donde las fuerzas gravitatorias de la Tierra y el sol son aproximadamente iguales, creando una ubicación estable para la nave espacial.
El Reino Unido ha contribuido con 37 millones de libras esterlinas a la misión de 850 millones de libras esterlinas, y los científicos desempeñaron un papel clave en el diseño y la construcción de la sonda y lideraron uno de los dos instrumentos científicos a bordo.
El objetivo de la misión es arrojar luz sobre dos de los mayores misterios del universo: la energía oscura y la materia oscura.
Reflexionando sobre el despegue exitoso, el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher, dijo: “Puedo decirles que el estado de ánimo es increíble, tenemos una misión.
“Realmente me gustaría agradecer a todos los que han hecho esto posible.
“Este es realmente un trabajo en equipo de tantas personas: son los estados miembros de la ESA, por supuesto, quienes han financiado la misión quienes han aprobado la misión; es la comunidad científica la que ha definido el marco de esta misión; es la industria que ha hecho un trabajo maravilloso con más de 100 empresas en toda Europa; pero también nuestros socios en los Estados Unidos, que han armado esta misión en unos 10 años.
“Estoy tan emocionado, estoy tan emocionado de ver ahora esta misión en el espacio, sabiendo que está en camino al punto dos de Lagrange y (un) momento realmente fascinante.
“Es un momento tan feliz ver esta misión ahora volando hacia su destino y luego, por supuesto, tomando todas estas medidas de energía oscura y materia oscura que nos fascinan, donde tenemos tantas preguntas que están siendo respondidas por estos datos.
“Increíble y muy feliz y muy emocionada”.
La misión de seis años de Euclid tiene como objetivo escudriñar el universo oscuro para comprender mejor por qué se está expandiendo rápidamente.
Hará uso de un fenómeno cósmico conocido como lente gravitacional, donde la materia actúa como una lupa, doblando y distorsionando la luz de las galaxias y los cúmulos detrás de ella, para capturar imágenes de alta calidad.
Estas imágenes ayudarán a los astrónomos a comprender mejor la escurridiza materia oscura, partículas que no absorben, reflejan ni emiten luz.
La materia oscura no se puede ver directamente, pero los científicos saben que existe debido al efecto que tiene sobre los objetos que se pueden observar directamente.
Creen que «une a las galaxias creando el ambiente para las estrellas, los planetas y la vida».
La misión también explorará la energía oscura, que se cree que separa las galaxias, lo que hace que se acelere la expansión del universo.
Más de 2.000 científicos de toda Europa han participado en la misión, desde su diseño hasta su construcción y análisis.
Caroline Harper, jefa de Ciencias Espaciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo anteriormente: «Hemos logrado un gran progreso en la exploración de la materia visible, nuestros planetas vecinos, estrellas y galaxias, pero la materia oscura y la energía oscura que constituyen el 95% del universo siguen siendo en gran medida un misterio.
“Euclid nos dará nuevos conocimientos sobre ambos, ayudándonos a construir una imagen más clara del origen y la evolución del universo y la forma en que se está expandiendo.
“La inversión de £ 37 millones de la Agencia Espacial del Reino Unido en la misión durante más de una década ha apoyado la ciencia de clase mundial en universidades de todo el país, desde Edimburgo hasta Portsmouth.
“Científicos e ingenieros del Reino Unido han liderado el desarrollo de uno de los dos instrumentos científicos a bordo, y también estamos haciendo una contribución significativa a la capacidad de procesamiento de datos en tierra que convertirá los datos sin procesar en datos ‘listos para la ciencia’, para investigadores para contarnos más sobre la materia oscura y la energía oscura.
«Estoy increíblemente emocionado de seguir sus descubrimientos durante los próximos seis años».