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El almacenamiento de agua en muchos de los lagos más grandes del mundo ha disminuido drásticamente en los últimos 30 años, según un nuevo estudio, con una caída acumulada de alrededor de 21,5 gigatoneladas por año, una cantidad equivalente al consumo anual de agua de los Estados Unidos.
La pérdida de agua en los lagos naturales puede «atribuirse en gran medida al calentamiento climático», dijo un equipo de científicos al publicar hoy una investigación en Science que analizó datos satelitales de 1980 lagos y embalses entre 1992 y 2020. Cuando combinaron las imágenes satelitales con datos climáticos y modelos hidrológicos, encontraron «disminuciones significativas de almacenamiento» en más de la mitad de los cuerpos de agua.
La combinación de información de diferentes fuentes también permitió a los científicos determinar si las disminuciones están relacionadas con factores climáticos, como el aumento de la evaporación y la reducción de los caudales de los ríos, u otros impactos, como el desvío de agua para la agricultura o las ciudades. Una cuarta parte de la población mundial vive en cuencas donde los lagos se están secando, advirtieron.
Los lagos que desaparecen ya han causado hambruna y dislocación y han aumentado el potencial de conflicto internacional, incluso en África, donde el lago Chad se está secando, así como en América del Sur, donde el lago Poopó del tamaño de Rhode Island en Bolivia, alguna vez el segundo cuerpo de agua más grande del país. agua, desapareció en las últimas décadas.
El estudio identifica el sudoeste de EE. UU. como un área problemática, lo que confirma los desafíos provocados por la disminución de los suministros de agua en los dos embalses más grandes del país, el lago Powell y el lago Meade en el río Colorado.
El nuevo estudio mostró que la pérdida de almacenamiento de agua del lago prevaleció en las principales regiones del mundo, incluida gran parte del interior de Asia y Medio Oriente, el noreste de Europa, así como Oceanía, América del Norte y del Sur y el sur de África. Un total de 457 lagos naturales tuvieron pérdidas significativas de agua de alrededor de 38 gigatoneladas por año, mientras que 234 lagos mostraron ganancias de almacenamiento de agua y 360, aproximadamente un tercio de los lagos estudiados, no mostraron cambios significativos.
Solo alrededor de un tercio de la disminución total del almacenamiento de agua en los lagos que se están secando se compensa con aumentos en otros lagos, y los cuerpos de agua con niveles crecientes se encuentran principalmente en regiones remotas y escasamente pobladas como la Meseta Interior del Tíbet, las Grandes Llanuras del Norte en los Estados Unidos y el Gran Valle del Rift en África. Estos aumentos de almacenamiento fueron impulsados principalmente por cambios en la precipitación y la escorrentía, concluyó el estudio.
Incertidumbre sobre los Grandes Lagos
La investigación no encontró una huella dactilar del calentamiento climático que afecte a los Grandes Lagos, pero eso no significa que no esté allí. Durante el período de estudio de 1992-2020, los niveles de agua en los Grandes Lagos cayeron abruptamente y luego aumentaron bruscamente nuevamente debido a los grandes cambios en las precipitaciones. El análisis de los investigadores no mostró una señal de calentamiento global, dijo el autor principal Fangfang Yao, que estudia los cambios en el agua superficial en el Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder.
“Lake Michigan-Huron no muestra ninguna tendencia durante nuestro período de estudio. Los lagos Superior y Erie muestran una tendencia general creciente, lo que sugiere un papel más importante de la variabilidad climática natural”, dijo Yao.