Bertha Barbee McNeal, cuyo grupo Motown The Velvelettes tuvo éxitos con «Needle in a Haystack» y «(He Was) Really Saying Something», murió el jueves en un hospicio en Kalamazoo, Michigan. Tenía 82 años y tenía cáncer de colon.
El éxito de McNeal y The Velvelettes «He Was Really Saying Something» fue versionado por el grupo británico Bananarama, y la cantante Amy Winehouse citó a The Velvelettes como una gran influencia.
“Ella era un ángel. He perdido a mi amigo más querido”, dijo Cal Gill Street, cantante principal de The Velvelettes, al Detroit News. “Ella era la historiadora del grupo y el pegamento que nos mantuvo unidos”.
En un comunicado, el Museo Histórico de Motown elogió a McNeal como “un líder comunitario y educador. … La pasión de Bertha era inspirar a las jóvenes, particularmente a la próxima generación de talento femenino. Fue una fiel partidaria del Museo Motown y participó en muchos eventos del museo, incluidos los Hitsville Honors en 2019 y la gran inauguración de Rocket Plaza en agosto pasado. Su amable y dulce presencia siempre fue una delicia y tanto el personal del museo como los ex alumnos la amaban”.
McNeal actuó por última vez con The Velvelettes en Arcadia Creek en el centro de Kalamazoo en julio.
McNeal y sus amigos formaron un grupo de canto en la Universidad de Western Michigan. El grupo era talentoso: vencieron a las Supremes varias veces en la «Batalla de las estrellas» de Berry Gordy en el Graystone Ballroom,
Bertha Barbee creció en Flint, Michigan y formó parte de un grupo de canto familiar, The Barbees, con su prima Norma. En 1957, The Barbees fueron a Detroit para grabar un sencillo, «Que Pasa» (con el respaldo de «The Wind»), producido por Mickey Stevenson.
Cuando se enteraron de una competencia de canto que pagaba a sus ganadores $25, Bertha y sus amigos se unieron. Ganaron el concurso y llamaron la atención de un compañero estudiante de WMU, Robert Bullock, que resultó ser el hijo de Esther Gordy Edward (y el sobrino de Berry Gordy, y el padre del director ejecutivo del Motown Museum, Robin Terry).
Bullock sugirió que las chicas hicieran una audición para su tío en Detroit. Llegaron al estudio, pero les dijeron que no había audiciones los sábados. Como el destino lo tendría, Mickey Stevenson pasó por la oficina, reconoció a McNeal y Barbee de la sesión de grabación del 57, y todo cambió.
Stevenson, entonces jefe de A&R de Motown, los contrató y coescribió «Needle in a Haystack», con el productor Norman Whitfield. El sencillo alcanzó el puesto 45 en el Billboard Hot 100 en 1964. El grupo también había grabado «There He Goes» y «That’s the Reason Why» con Stevie Wonder en 1963.
El sencillo de seguimiento, también producido por Whitfield, fue «He Was Really Saying Something».
Pero el grupo, como graduados universitarios, tenía otros caminos a seguir y pronto se separó. Se reunieron en 1984 a pedido de McNeal. Después de eso, participaron en muchos eventos históricos de Motown.
A McNeal le sobreviven un hijo, Marty McNeal, y una hija, Melva Payton, así como una nieta, Cydni Payton, y un nieto, Spencer Payton.
Los arreglos funerarios aún están incompletos.