Una coincidencia, un esfuerzo de grupo, sólo unas semanas de trabajo y un Premio Nobel de Física. A Peter Higgs le gustaba restar importancia a sus logros. Ahora ha fallecido a la edad de 94 años.
(dpa) Si Peter Higgs hubiera comenzado hoy su carrera como investigador, tal vez no habría logrado mucho. Al menos eso es lo que creía el propio británico, que no era lo suficientemente productivo según los estándares actuales, según declaró al periódico «The Guardian» después de recibir el Premio Nobel de Física en 2013 junto con el belga François Englert. Ahora el “padre” de la partícula de Higgs ha muerto a la edad de 94 años.
Ni siquiera quería que lo llamaran así. Su nombre fue relacionado con la partícula de Higgs por casualidad, dijo en medio del revuelo por el Premio Nobel; después de todo, fue un esfuerzo de grupo. A él y Englert se les ocurrió la teoría de forma independiente.
“Recibo el premio por algo que me llevó dos o tres semanas hacer en 1964. Esa fue sólo una parte muy pequeña de mi vida”, dijo Higgs. Su idea de entonces: así como la gravedad da peso a las cosas, los juicios les dan masa. Una idea que haría mundialmente famoso al físico décadas después.
Teoría durante el senderismo
Al parecer, mientras caminaba por las Tierras Altas de Escocia, a Higgs, siendo un joven investigador de la Universidad de Edimburgo, se le ocurrió esta teoría, que nadie pudo demostrar durante casi medio siglo. El gran avance finalmente se produjo en el centro de investigación nuclear CERN en Suiza. Muchos pensaban que la institución de investigación también merecía por esto el Premio Nobel de Física, pero las organizaciones no se sienten honradas de ello.
Cuando los investigadores anunciaron el descubrimiento de la partícula de Higgs en Ginebra el 4 de julio de 2012, el hombre que le dio su nombre estaba entre el público. Fue un gran momento en la física. Pero ¿qué hizo que la prueba de su partícula fuera tan espectacular? Con su teoría, Higgs proporcionó la respuesta a una pregunta importante sobre el universo: ¿Qué es lo que da forma y tamaño a todas las cosas existentes? O dicho al revés: sin las partículas de Higgs no hay masa en el universo.
El ateo Higgs contra el término “partícula de Dios”
Por lo tanto, un editor se refirió de manera escabrosa al bosón de Higgs como la “partícula de Dios”. Esto no le gustó ni al ateo homónimo ni a otros investigadores de partículas. Sin embargo: la “partícula de Dios”, al igual que la teoría de la relatividad, resulta familiar para muchas personas. Fue el último componente desconocido del modelo estándar de física de partículas y resolvió el dilema que tenían muchos teóricos: las partículas elementales de su modelo no tenían masa.
El mecanismo de Higgs funciona como una especie de jarabe que se adhiere a las partículas elementales, las frena y les da así masa. El campo de Higgs, el jarabe, aparece a través de la partícula de Higgs.
A juzgar por la atención que recibió desde el momento del descubrimiento, Higgs era una especie de estrella del pop de la física. El científico describió en ocasiones el foco de atención como una plaga. Cuanto mayor se hacía, menos entrevistas concedía. En cambio, el padre de dos hijos quería pasar más tiempo con su familia.
El ajetreo y el bullicio fueron demasiado para él.
La lista de premios científicos y títulos honoríficos que ha recibido el investigador es larga. Sin embargo, declinó cortésmente el nombramiento de “Señor” en 1999. Más tarde le dijo a la BBC que era demasiado pronto para eso y que, de todos modos, no quería ese título.
También tuvo un espíritu crítico en otros aspectos: Higgs se mantuvo alejado de la concesión del renombrado Premio Wolf en Jerusalén en protesta contra la política palestina de Israel. Apoyó el movimiento antiarmas nucleares, pero cuando éste también se dirigió contra el uso civil de la energía nuclear, ese movimiento terminó.
Higgs siempre fue un hombre modesto. Esto no cambió su condición de estrella del pop hasta el final de su vida: cuando ya tenía más de 80 años, según un portavoz, la Universidad de Edimburgo todavía recibía multitud de solicitudes no sólo de entrevistas, sino también de conferencias, que aceptaba cada vez más raramente.
A los 85 años, Higgs dijo una vez que quería retirarse finalmente. Pero en realidad no pudo mantener esta resolución. El famoso físico aceptó todavía una o dos invitaciones. Porque el interés por él se mantuvo inquebrantable hasta el final.