Nacido el 19 de junio de 1951 en Maadi, cerca de El Cairo, en el seno de una familia burguesa, la ex mano derecha de bin Laden -y también su médico- vivió más de 40 años de yihad. Encarcelado tras el asesinato en 1981 del presidente egipcio Anouar al-Sadat, Ayman al-Zawahiri se unió a Arabia Saudita y Pakistán a mediados de la década de 1980, donde conoció a Osama bin Laden. Durante mucho tiempo al frente de la Yihad Islámica Egipcia (JIE), se unió a Al-Qaeda recién a finales de los años 90. Colocado en la «lista negra» de Estados Unidos, tras los atentados contra las embajadas en Kenia y en Tanzania en Agosto de 1998, fue condenado a muerte en rebeldía en Egipto por numerosos atentados, incluido el de Luxor en 1997 (62 muertos, 58 de ellos extranjeros). Al Zawahiri fue «el ideólogo que ideó el concepto de Al Qaeda»resumió Gilles Kepel, especialista en el mundo árabe, en LCI (video en la parte superior de este artículo).
Anunciado al final de su vida en varias ocasiones, incluso muerto en 2002 y luego en 2007, el hombre de 71 años, fácilmente reconocible por su chichón en la frente, heredó de Al-Qaeda en 2011, a la muerte de Bin Laden. Se las arregló para mantener viva la organización. Para ello, la descentralizó, multiplicando las filiales y adscripciones de las circunstancias, desde la Península Arábiga hasta el Magreb, desde Somalia hasta Afganistán, Siria e Irak. Menos carismático que el ex líder yihadista, el think-tank Proyecto Contra el Extremismo (CEP) todavía le atribuye un papel destacado en la reorganización de los grupos terroristas.