La extracción de la muestra del asteroide Bennu fue espectacular, luego fue devuelta a la Tierra de manera igualmente espectacular y ahora está siendo examinada. Los hallazgos iniciales inspiran a los investigadores, y la NASA promete «una investigación como nunca antes habíamos visto».
Vista del exterior del recolector de muestras Osiris Rex con material de muestra del asteroide Bennu (centro derecha) en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, EE.UU.
(dpa)
Según la agencia espacial estadounidense NASA, una muestra de escombros del asteroide Bennu, que cayó a la Tierra hace unas tres semanas, contiene trazas de agua y carbono. Así lo demostraron los primeros exámenes de la muestra, que deberían profundizarse con muchos más análisis, anunció la NASA el miércoles en una rueda de prensa en la que se mostraron por primera vez fotografías y vídeos de la muestra. Se trata de la primera muestra de un asteroide llevada con éxito a la Tierra en la historia de la agencia espacial estadounidense y la muestra más grande de este tipo jamás tomada.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, habló de una “misión perfecta”. La muestra ayudará a científicos de todo el mundo a investigar los orígenes de la vida y de nuestro planeta. «Habrá mucha más investigación sobre esto, una investigación como nunca antes habíamos visto», dijo Nelson. Y la directora de la NASA, Makenzie Lystrup, prometió: «En los próximos meses y años seguramente reescribiremos un poco la historia».
La muestra fue lanzada en septiembre en una cápsula por la sonda Osiris-Rex de la NASA desde una altitud de unos 102.000 kilómetros y luego aterrizó en el desierto del estado estadounidense de Utah, protegida por un escudo térmico y frenada por paracaídas. Desde allí fue llevado a los laboratorios de la NASA en el estado de Texas, donde actualmente unos 200 científicos trabajan en el material utilizando 60 métodos de examen diferentes.
El material ahora será catalogado y luego puesto a disposición de investigadores y museos de todo el mundo. Hace unos tres años, Osiris-Rex recogió la muestra del cuerpo celeste mediante una complicada maniobra.
La muestra se compone de polvo y escombros de distintos tamaños y pesa en total unos 250 gramos, aproximadamente lo mismo que un paquete de mantequilla, según la NASA. La NASA esperaba por adelantado al menos 60 gramos, pero contrariamente a lo esperado, los científicos de la NASA también encontraron material adicional del asteroide Bennu sobre la cápsula, por lo que la investigación inicialmente duró más de lo planeado.
Osiris Rex fue lanzado desde el puerto espacial de Cabo Cañaveral en septiembre de 2016 y llegó a Bennu unos dos años después. El asteroide de color negro intenso, que lleva el nombre de una antigua deidad egipcia, tiene un diámetro de unos 550 metros y podría acercarse bastante a la Tierra en unos 150 años. Aunque el riesgo de impacto es muy bajo, la NASA considera a Bennu uno de los asteroides más peligrosos conocidos actualmente y, por lo tanto, quiere investigarlo en detalle. Además, los científicos esperan que la misión Osiris Rex, que cuesta alrededor de mil millones de dólares, proporcione información sobre la formación del sistema solar hace más de 4.500 millones de años, ya que estos asteroides son restos del mismo.
En 2005, la sonda espacial japonesa Hayabusa aterrizó en un asteroide. En 2010, trajo a la Tierra las primeras muestras de suelo jamás recogidas de un cuerpo celeste de este tipo. Ha habido otros vuelos a asteroides, pero antes de Osiris-Rex, ninguna otra sonda había traído material a la Tierra.
Mientras tanto, la NASA sigue prestando especial atención a los asteroides: la sonda Osiris Rex, que mide aproximadamente seis metros de largo y pesa 2.100 kilogramos, partió hacia el siguiente asteroide, Apophis, inmediatamente después de su lanzamiento. Según los cálculos, el asteroide con un diámetro de unos 370 metros pasará cerca de la Tierra a una distancia de unos 32.000 kilómetros en 2029 y, por lo tanto, podrá estudiarse de cerca por primera vez. Esta semana también está previsto que comience la misión Psyche de la NASA al asteroide del mismo nombre.