A menudo se escribe que la Copa del Mundo comienza en los octavos de final. Que la fase de grupos es a la competición lo que un ensayo al precio del Arco del Triunfo: un entrenamiento placentero. En este Mundial único por tantos puntos -una sola ciudad para reunir a todos los participantes, un período escalonado e innumerables polémicas- Argentina ha tomado otro camino. Derrotados en su entrada a la competición por Arabia Saudí, los compañeros de Lionel Messi ya jugaron (y ganaron) un 32mi en la final contra México, luego un 16mi Final contra Polonia. Por su tercer encuentro consecutivo donde una derrota los hubiera eliminado, la Albiceleste ganó el sábado 3 de diciembre a Australia (2-1).
En un estadio Ahmad-Bin-Ali de Doha comprometido con su causa, y resonando con el coro de decenas de miles de argentinos, todos tenían ojos solo para él: el «pequeño» Lionel Messi, que una vez más, llevó a su equipo a la proxima ronda. Por el partido número mil de su carrera, el siete veces Balón de Oro volvió a entregar a su equipo. Decidido, llegando incluso a perseguir a un defensa australiano, regañarle y recuperar un toque bien puesto, «la Pulga» abrió el marcador en un bosque de piernas australianas (1-0, 35mi). Su noveno gol en un Mundial -se une así a Cristiano Ronaldo- y, más sorprendentemente, el primero en una fase eliminatoria. Aplicada, si no muy inspirada, la albiceleste no se tomó a la ligera al invitado sorpresa de estos octavos de final.
Lionel Scaloni había advertido a sus tropas. “Creer que Australia será fácil es un error. En el Mundial representas a tu país y eso multiplica tus puntos fuertes”, advirtió el técnico argentino, aliviado, tras la clasificación de sus jugadores ante Polonia. Si Francia remontó la apertura del marco australiano para ganar finalmente (4-1), ni Túnez ni Dinamarca consiguieron desviar a los jugadores de la isla-continente de su plan de juego. “No somos candidatos a nada, somos favoritos a nada. Somos un equipo que luchará pero no debemos creer que vamos a ser campeones del mundo porque ganamos esta noche.continuó el técnico argentino.
Australia desinhibida otra vez
Porque contra su equipo, Australia, uno de los pequeños pulgares del torneo, no tuvo complejos. «Jugamos 11 contra 11. No hay once Messi, solo hay uno», insistió el defensa australiano Milos Degenek antes del encuentro. Fanático de Lionel Messi pero decidido a truncar -si es posible- su carrera internacional, el lateral de los Socceroos aseguró que su equipo tenía » Aprendió mucho « desde su debut ante los franceses. “Les mostramos demasiado respeto en ese primer juego. » Esperando enfrentarse a una Albiceleste un escalón más arriba que en la primera ronda, Milos Degenek no ocultó las nuevas ambiciones de Australia.
Sin dudarlo, los australianos comenzaron el partido como los tres anteriores. Como habían anunciado. “No creo que nadie esperara que ganáramos un partido, así que dos en el mismo Mundial es una locura”, insistió el entrenador Graham Arnold el viernes. Segundos cuchillos asumidos de la competición, los Socceroos no tenía la intención de bajar de su nube en el corto plazo. Los compañeros de Aziz Behich no son un equipo capaz de dominar técnicamente a su rival, pero su impacto físico y su forma de proyectarse sin multiplicar los toques de balón les hace capaces de derribar a cualquier adversario, siempre que le deje el más mínimo espacio.
Los franceses, que podrían haber perdido 0-2, los tunecinos y luego los daneses vieron que la fortuna sonreía a los audaces australianos. Los argentinos también, como el gol de Craig Goodwin, se hicieron cargo sin pedir un balón devuelto por la defensa argentina desde fuera del área penal. Contrarrestado, el disparo del suplente australiano, ya goleador ante los Blues, dejó sin reacción al portero Emiliano Martínez (2-1, 77mi). E inició un final incierto.
Unos cuartos de final contra Holanda
Afortunadamente para los sudamericanos, los compañeros de Rodrigo De Paul habían sabido escoger a su oponente cuando presentaba su flanco. Aprovechando la presión dirigida por el centrocampista del Atlético de Madrid al portero australiano, Julián Álvarez anotó el segundo gol argentino (2-0, 57mi). Al final del partido, la Albiceleste podría haberse resguardado. Pero ni Lautaro Martínez ni Messi, en varias ocasiones, lograron revertir la defensa australiana. Y podrían haberse arrepentido, si Martínez no hubiera intervenido en el último minuto, en un disparo a bocajarro de Garang Kuol.
Milos Degenek tenía razón: el sábado su equipo no se enfrentó “Once Lionel Messi”. Pero solo uno bastó para inclinar este duelo de las tierras australes a favor de la Argentina. La milésima salida de «la Pulga» como jugadora profesional no habrá sido la última en la Copa del Mundo. Ayant fait s’enflammer le stade en seconde période après une incursion de 40 mètres au cours de laquelle il a dribblé cinq Australiens jusqu’à la surface de réparation, avant d’être repris in extremis, Lionel Messi a mis l’Argentine sur ses hombros. En 2018, su equipo cayó a estas alturas de la competición tras un loco partido ante la Francia de Benjamin Pavard (3-4); Decidido a conquistar el único título que le falta, el jugador del Paris Saint-Germain no dejó que los australianos destrozaran sus sueños.
«Es una gran alegría haber superado este hito y haber dado un paso más hacia la meta», declaró, feliz, el jugador, nombrado hombre del partido. Para él, los argentinos controlaron el juego y pudieron haber sellado el destino. “El final fue complicado porque encajamos ese gol y sufrimos un poco. Pero es el Mundial, es normal que haya dificultades. »
Al no ser brillante en el juego, su Argentina está aumentando la presión y se perfila como un oponente cada vez más duro a medida que pasan las rondas eliminatorias. Para su encuentro mil uno, el capitán argentino tiene una cita el viernes con Holanda (20:00 horas, hora metropolitana). Ante un rival de otro calibre (ganador de Estados Unidos el sábado 3-1), la Albiceleste volverá a estar dispuesta a extender el coro de sus hinchas a la noche qatarí.