Jackie Coogan, América primera estrella infantil importante, saltó a la fama en 1921 como el hijo adoptivo de Charlie Chaplin en El niño. Pero a la edad de 21 años, después de ganar más de $ 4 millones a través de años de horas implacables en el set, se enteró de que su madre y su padrastro ya habían desperdiciado su fortuna ganada con tanto esfuerzo. Coogan demandó a sus padres y recibió solo $ 126,000 de la cantidad insignificante que quedaba. Pero su caso llevó a su estado natal a aprobar la Ley de Actores Infantiles de California, también conocida como la Ley Coogan, que estipula que el dinero ganado por los niños artistas debe protegerse para su uso como adultos.
Lamentablemente, sin embargo, la explotación de los niños artistas está lejos de ser una vergonzosa reliquia del pasado. Los niños ahora pueden entrar en la mirada pública de millones con tan solo su primera ecografía. Ya en 2010, los estudios indicaron que una cuarta parte de los niños tenían presencia en línea antes de su nacimiento, supervisada por futuros padres. Hay algo profundamente kafkiano en la existencia cotidiana de un niño que se convierte en un recipiente para la mercadería con logotipos bordados y los contratos de licencia. Pero aunque Jackie Coogan pudo haber podido recuperar al menos una fracción del dinero ganado con las latas de mantequilla de maní con su cara en ellas, las perspectivas parecen sombrías para los bebés hashtag de hoy.
Las cuentas de redes sociales administradas por los padres ahora son más populares que nunca y, en algunos casos, incluso generan lucrativos acuerdos de patrocinio e ingresos por publicidad. La antropóloga Crystal Abidin se refiere a esta nueva ola de celebridades como «micro-microcelebridades», que experimentan el estrellato en línea en virtud de sus «madres influyentes». Wren Eleanor, por ejemplo, es una estrella de TikTok de 3 años que cuenta con más de 17 millones de seguidores en una cuenta administrada por su madre Jacquelyn. La mayoría de los videos consisten en Wren haciendo lo que hacen muchos niños de su edad: disfrazarse, disfrutar de viajes a los carnavales locales y probar nuevas actividades como patinar sobre hielo y andar en bicicleta. Junto a ellos, hay videos patrocinados para marcas de ropa como Shein y Jamie Kay, así como un video de unboxing reciente para promover el lanzamiento de secuaces.
Pero un imperio de medios preempaquetado cortesía del blog de mamá no es necesariamente obligatorio para esta línea de negocios. Desde el auge de los vlogueos familiares de la década de 2010, los adultos han iniciado carreras de influencers con sus hijos a través de YouTube. Familias como The Shaytards, Not Enough Nelsons y The Ace Family han acumulado millones de suscriptores, narrando las rutinas matutinas de sus hijos, las tradiciones navideñas e incluso las visitas a la sala de emergencias.
Desafortunadamente, existen muy pocas leyes laborales y de privacidad para evitar que estos niños comiencen sus destinos digitales tan pronto como aterricen en la mesa de operaciones, o incluso que aseguren la propiedad legítima de la fortuna que su fama en línea puede traer. La Ley de Normas Laborales Justas de 1938, una ley histórica que cubría la prevención de que los menores fueran empleados en “trabajo infantil excesivo”, aún no se ha modificado para abordar a los niños influyentes; lo mismo se aplica a la mencionada Ley Coogan. Esto quizás se deba al estado de autoempleo de cosecha propia del mercado de vlogging. Calcular las horas de trabajo, y por lo tanto la distribución salarial, de un video editado de revisión de juguetes presentado por un niño de 5 años depende de meras conjeturas, lo que hace que el caso sea endeble para llevar a los tribunales.
De manera similar, la Ley de Privacidad del Consumidor de California, que aborda la autonomía sobre los datos personales, aún requiere el consentimiento del tutor para el intercambio de datos de los niños, por lo que es impotente para proteger a los niños influyentes de los padres que les ponen una cámara en la cara para modelar la última captura de Baby Gap. Para colmo de males, las plataformas que alojan este contenido hacen poco para mitigar el riesgo de explotación infantil. Si bien los usuarios menores de 13 años tienen prohibido configurar una cuenta de YouTube, no existen tales pautas para evitar que los padres presenten a sus hijos en vlogs. YouTube aún tiene que abordar cómo la laguna del consentimiento de los padres puede explotar inadvertidamente a un niño, salvo por deshabilitar los comentarios en videos que involucran a niños (esto tampoco es infalible; al revisar un video reciente de la muy popular Ace Family, los comentarios permanecen activos) .