Branson excavó el avión 747 adquirido por Virgin Orbit.
eric berger
Ahora es oficial: la empresa de lanzamiento Virgin Orbit se vende por piezas. En una nueva presentación como parte del proceso de quiebra, Rocket Lab compró la planta de producción principal de la compañía en Long Beach, California, para respaldar su cohete Neutron. Stratolaunch compró el avión Boeing 747 de Virgin Orbit y el equipo relacionado. Y Launcher adquirió el contrato de arrendamiento de la compañía en un sitio de prueba en Mojave.
Eso es todo. Después de seis años, Virgin Orbit ha terminado y su LauncherOne no volará más. El propósito de este artículo no es criticar la tecnología o los empleados de la empresa. En verdad, los equipos de ingeniería hicieron un trabajo magnífico al lograr que un cohete de combustible líquido cayera desde un avión 747, encendiera su motor y llegara al espacio.
No, el problema era la gerencia de Virgin Orbit, incluido el director ejecutivo Dan Hart y su fundador, Sir Richard Branson. Debido a su liderazgo, la empresa tenía un plan de negocios terrible e insoportable y agravó esos problemas al contratar una fuerza laboral insostenible de 700 personas.
Orígenes
Virgin Orbit se originó hace más de una década como una rama de Virgin Galactic, que usaba un avión como primera etapa para lanzar un avión espacial suborbital para turistas. En sus primeros años, la empresa contrató a varios ingenieros de SpaceX para comenzar a diseñar un cohete que pudiera lanzarse desde un avión.
Este negocio funcionó bastante pobre hasta que Virgin Orbit se separó de su empresa matriz en 2017, y Branson contrató como presidente a Hart, quien había pasado décadas como ingeniero de sistemas en la división Space de Boeing. Hart instituyó un enfoque más cauteloso y comenzó a dotar de personal a la empresa. Un primer lanzamiento planificado para 2018 se retrasó más de dos años.
Cuando LauncherOne finalmente tomó vuelo por primera vez en mayo de 2020, la compañía había gastado una cantidad asombrosa de dinero, casi mil millones de dólares, en desarrollar el sistema de lanzamiento de cohetes y aire. Estaba claro en ese momento que Virgin Orbit nunca recuperaría ese dinero cobrando entre $ 12 y $ 15 millones para lanzar unos cientos de kilogramos por misión.
También parecía bastante obvio que, con la gran fuerza de trabajo contratada por Hart, Virgin Orbit no iba a cubrir los gastos. La factura de recursos humanos de la empresa por sí sola era probablemente de unos 150 millones de dólares al año, y eso no incluía los costes de las instalaciones, los arrendamientos, los equipos y el hardware. Suponiendo una ganancia de $ 10 millones por lanzamiento, una cifra extremadamente generosa, Virgin Orbit tendría que lanzar algo así como 30 veces al año para alcanzar el punto de equilibrio.
Claramente no había mercado para esto, e incluso alcanzar tal cadencia habría requerido varios años. Rocket Lab, que tiene un vehículo probado de tamaño similar en Electron, solo ve una demanda de alrededor de una docena de vuelos por año a órbitas dedicadas. SpaceX, con sus misiones de viaje compartido Transporter, también se estaba comiendo el mercado de Virgin Orbit. El caso comercial simplemente no se cerró.