En agosto de 2020, en plena pandemia de covid-19, cuando muchas escuelas estaban cerradas, las redes sociales y los medios de comunicación se inundaron de una foto de dos estudiantes de primaria sentados afuera de un Taco Bell, intentando hacer sus tareas escolares. Esa imagen cambió la opinión de millones de personas sobre la necesidad de que todos en los EE. UU., independientemente de su situación económica o ubicación geográfica, tengan una conexión a Internet de banda ancha asequible.
No sería exagerado decir que esta foto fue uno de los factores que motivaron que el Congreso incluyera 14.200 millones de dólares para el Programa de Conectividad Asequible (ACP) en la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021. La ACP actualmente proporciona más 23 millones los hogares de bajos ingresos reciben $30 cada mes para pagar mejor el servicio de banda ancha (las familias en tierras tribales y áreas muy rurales reciben $75 mensuales). El número de hogares que participan en el ACP es incluso mayor que los que participan en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
Desafortunadamente, a menos que el Congreso actúe muy rápidamente, los estadounidenses de bajos ingresos podrían verse nuevamente obligados a sentarse afuera de los restaurantes de comida rápida para tener acceso a Internet.
El apoyo al ACP es amplio y diverso y abarca a gobernadores, alcaldes, legisladores estatales y miembros del Congreso de todo el espectro político. La creación del ACP, junto con otros programas para financiar el despliegue de banda ancha en Estados Unidos, fue un firme reconocimiento de que la conectividad universal y asequible es vital para una sociedad y una economía saludables.
A pesar de su popularidad, el ACP se quedará sin dinero a finales de abril a menos que el Congreso asigne miles de millones en fondos adicionales. Hay un de dos partidos políticos presionó para extender el programa, pero el tiempo se acaba y la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), la agencia que supervisa la ACP, ya ha guía emitida a los proveedores de banda ancha sobre cómo cerrar el ACP y notificar a los destinatarios que probablemente perderán su servicio de Internet.
El intenso pero hasta ahora infructuoso esfuerzo del año pasado por parte de una amplia gama de partes interesadas (entre ellas la sociedad civil, funcionarios federales y locales y proveedores de banda ancha) para asegurar financiamiento para la ACP es una evidencia clara de por qué el proceso de asignaciones del Congreso no es adecuado para financiar importantes prioridades de telecomunicaciones, como el acceso universal a una banda ancha asequible.
Afortunadamente, existe una alternativa mejor.
El Congreso autorizó a la FCC a asumir la importante labor de garantizar que “todas las personas de los Estados Unidos” tengan acceso a un nivel en evolución de servicios de comunicaciones. Ese objetivo, denominado “servicio universal”, se persigue principalmente a través del Fondo de Servicio Universal (FSU), que el Congreso creó como parte de la Ley de Telecomunicaciones de 1996. El FSU se financia mediante una tarifa impuesta a ciertos ingresos por servicios telefónicos tradicionales. Los consumidores que compran dichos servicios generalmente ven una partida en su factura por una “tarifa de servicio universal”. Tal como lo imaginó el Congreso, el FSU ha pasado de respaldar una red de comunicaciones esencial, el servicio telefónico, a respaldar la red de comunicaciones esencial de nuestro tiempo, Internet de banda ancha.
Cada estado y territorio tiene una mayor conectividad como resultado del FSU.
Los aproximadamente 8 mil millones de dólares que el Fondo de Estados Unidos gasta anualmente para ayudar a cerrar la brecha digital han financiado la conectividad a áreas rurales, tribales y remotas cuyo servicio se consideraba “antieconómico”. Ha brindado acceso a escolares y usuarios de bibliotecas, muchos de los cuales de otro modo no podrían permitirse el acceso y, por lo tanto, habrían quedado atrás en esta economía digital. Ha proporcionado conectividad a clínicas de salud rurales, ayudando a garantizar que la telesalud pueda llegar a las personas donde viven en lugar de obligarlas a conducir cientos de millas o quedarse sin atención. Y ha ayudado a millones de hogares de bajos ingresos a conectarse y mantenerse conectados a redes móviles y por cable. Cada estado y territorio tiene una mayor conectividad como resultado del FSU.
Estas importantes misiones siguen siendo vitales porque el trabajo no está hecho. Se debe revisar el Fondo de Servicio Universal para abordar las necesidades actuales, incluyendo garantizar que exista un mecanismo de financiamiento permanente para el subsidio de la ACP para los hogares de bajos ingresos. La Ley de Comunicaciones otorga a la FCC el poder de modernizar y ampliar la forma en que se financia el FSU. Como se mencionó anteriormente, actualmente sólo las compañías telefónicas, a través de sus clientes, pagan tarifas al FSU. A medida que más y más empresas dejan de prestar servicios telefónicos, dejan de contribuir, lo que aumenta la carga para un puñado de empresas y consumidores. Esto no es sostenible.
Para evitar que el FSU colapse y salvar el subsidio de banda ancha, la FCC debería, sin demora, iniciar un procedimiento para sostener y expandir el FSU mediante contribuciones de redes de comunicaciones adicionales. Casi no hace falta decir que las empresas de banda ancha deberían contribuir al fondo, aunque otros han instado a que el Congreso dé a la FCC el poder de considerar aplicar las tarifas a otras empresas que utilizan redes de comunicaciones, como servicios en la nube o empresas en línea como Google y Meta. Una vez que se amplíe la base de empresas que contribuyen al FSU, la FCC podrá replicar o incluso mejorar el subsidio que el Congreso proporcionó en el ACP.
La FCC debe modernizar el Fondo de Servicio Universal a pesar de todo de si el Congreso extiende el ACP. Los niveles de financiación propuestos en el Congreso y por la Casa Blanca sólo proporcionarían apoyo suficiente para un año como máximo, y si el proceso que estamos atravesando ahora para conseguir esta extensión es una indicación, buscar financiación más allá de este año será mucho, mucho más difícil. .
Cuando aprobó la Ley de Infraestructura Bipartidaria, el Congreso asignó 65 mil millones de dólares en fondos para el despliegue, la asequibilidad y la adopción de la banda ancha. El texto del proyecto de ley también allanó intencionalmente el camino hacia la modernización del FSU, invitando explícitamente a la FCC a hacer recomendaciones al Congreso para la expansión del fondo. Desafortunadamente, la agencia se detuvo en gran medida, discutiendo una variedad de opciones pero no llegó a más.
Nos enfrentamos a otro momento en el que “niños hacen sus tareas escolares frente a un Taco Bell para poder usar Wi-Fi”, en el que más de 23 millones de hogares estadounidenses corren peligro de perder una conectividad asequible. La FCC tiene la oportunidad y el poder de salvar el programa que defendió y alimentó. Debería hacerlo con urgencia.
Gigi Sohn es una de las principales defensoras públicas del país de redes de comunicación abiertas, asequibles y democráticas. Es miembro de la Junta de la Campaña de Banda Ancha Asequible, una organización sin fines de lucro dedicada a garantizar que todos en los EE. UU. puedan beneficiarse de lo que permite el acceso a Internet de banda ancha.
Greg Guice tiene más de dos décadas de experiencia trabajando en esfuerzos federales para cerrar la brecha digital en comunidades rurales y tribales y para familias de bajos ingresos en todo el país. Se desempeña como presidente de la junta directiva de la Campaña de Banda Ancha Asequible y también es director de políticas del Grupo Vernonburg.