El primer chip cerebral invasivo que Neuralink incrustó en un cerebro humano no funcionó correctamente y los hilos de vigilancia de las neuronas parecen haberse desprendido del cerebro del participante, reveló la compañía en una publicación de blog el miércoles.
No está claro qué causó que los hilos se «retraigan» del cerebro, cuántos se han retraído o si los hilos desplazados representan un riesgo para la seguridad. Neuralink, la startup de interfaz cerebro-computadora dirigida por el controvertido multimillonario Elon Musk, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de Ars. La compañía dijo en su blog que el problema comenzó a fines de febrero, pero desde entonces ha podido compensar la pérdida de datos hasta cierto punto modificando su algoritmo.
Neuralink promociona que su implante invasivo incluye 64 hilos flexibles que llevan un total de 1.024 electrodos que pueden detectar la actividad neuronal. Esos hilos flexibles, descritos como más delgados que un cabello humano, se insertan individualmente en el cerebro mediante el robot quirúrgico patentado de la empresa. El objetivo es colocar los hilos cerca de las neuronas de interés para que las señales detectadas por los electrodos puedan registrarse y decodificarse en acciones previstas, como mover un cursor en la pantalla de una computadora.
El 28 de enero, la compañía anunció que había implantado quirúrgicamente su interfaz cerebro-computadora en su primer participante en un ensayo clínico, Noland Arbaugh, de 29 años, quien desarrolló cuadriplejía después de un accidente de buceo en 2016. La cirugía se llevó a cabo en el Instituto Neurológico Barrow en Phoenix. Musk anunció en las redes sociales el 29 de enero que Arbaugh se estaba «recuperando bien» y que los resultados iniciales eran «prometedores».
Desde entonces, Neuralink y Arbaugh han publicado videos y transmisiones en vivo de Arbaugh jugando videojuegos, usando solo su implante para realizar movimientos en un juego de ajedrez y controlar personajes en Mario Kart, por ejemplo. El único indicio de problema fue el 1 de marzo cuando Arbaugh respondió preguntas en una reunión general con Neuralink en la que dijo en un momento: «Claro que todavía estamos resolviendo los problemas y esas cosas. Pero una vez que tengamos esto resuelto, no hay razón para [the implant] no estar allí», según The Wall Street Journal.
El Journal fue el primero en informar que un número desconocido de hilos se han desplazado en el cerebro de Arbaugh. Neuralink publicó su blog confirmando el problema después de que el Journal publicara el informe.
Aún no está claro por qué los hilos se movieron de su ubicación, pero una hipótesis que las fuentes dijeron al Journal es que había aire atrapado dentro del cráneo de Arbaugh después de la cirugía, una condición llamada neumocéfalo. Las fuentes familiarizadas con el ensayo de Neuralink dijeron que se consideró la posibilidad de retirar el implante después de que se identificó el problema.
La seguridad de Arbaugh no parece verse afectada negativamente. Sin embargo, la compañía informó que la retracción de los hilos redujo su tasa de bits por segundo (BPS), que se utiliza para medir la rapidez y precisión con la que un paciente con un implante puede controlar el cursor de una computadora. Neuralink pudo restaurar la tasa de BPS al nivel visto antes de la retracción modificando el algoritmo que decodifica las señales de los electrodos. Según Neuralink, los ajustes incluyeron hacer que el implante sea «más sensible a las señales de la población neuronal», mejorar las técnicas para traducir estas señales en movimientos del cursor y mejorar la interfaz de usuario. La compañía informó tasas de BPS mejoradas y sostenidas después de los cambios.
El Journal informó que la compañía le dijo a la Administración de Alimentos y Medicamentos, que regula los ensayos clínicos y otorgó la aprobación a Neuralink para probar su dispositivo en humanos, que cree que tiene soluciones para el problema. La compañía espera realizar dos implantaciones más en los próximos meses, hasta un total de 10 este año.