Dentro de un laboratorio de neurociencia de Berlín un día del año pasado, el Sujeto 1 se sentó en una silla con los brazos hacia arriba y los dedos de los pies descalzos apuntando hacia abajo. Escondido detrás de ellos, con pleno acceso a las plantas de sus pies, estaba el Sujeto 2, esperando con los dedos curvados. En el momento de su elección, se le indicó al Sujeto 2 que hiciera el tiro abierto: hacerle cosquillas a su pareja.
Para capturar el momento, se apuntó una GoPro de alta velocidad a la cara y el cuerpo del Sujeto 1. Otro a sus pies. Un micrófono colgado cerca. Como estaba planeado, el Sujeto 1 no pudo evitar reírse. El hecho de que no pudieron evitarlo es lo que atrajo a Michael Brecht, líder del grupo de investigación de la Universidad Humboldt, a la neurociencia de las cosquillas y el juego. Es divertido, pero también profundamente misterioso y poco estudiado. “Ha sido un poco hijastro de la investigación científica”, dice Brecht. Después de todo, la investigación sobre el cerebro y el comportamiento suele inclinarse hacia temas pesimistas como la depresión, el dolor y el miedo. “Pero”, dice, “creo que también hay prejuicios más profundos contra el juego: es algo para niños”.
La sabiduría predominante sostiene que la risa es un comportamiento social entre ciertos mamíferos. Es una forma de desarmar a los demás, aliviar las tensiones sociales y crear vínculos. Los chimpancés lo hacen. Perros y delfines también. Las ratas son los sujetos habituales en los estudios de cosquillas. Si les das la vuelta y vas a la ciudad boca abajo, chillarán a un tono más del doble del límite de los oídos humanos. Pero hay muchos misterios persistentes sobre las cosquillas, ya sea entre ratas o personas. El más grande de todos: por qué no podemos hacernos cosquillas.
“Si lees a los antiguos griegos, Aristóteles se preguntaba acerca de las cosquillas. También Sócrates, Galileo Galilei y Francis Bacon”, dice Konstantina Kilteni, una neurocientífica cognitiva que estudia el tacto y las cosquillas en el Karolinska Institutet de Suecia y que no está involucrada en el trabajo de Brecht. No sabemos por qué el tacto puede causar cosquillas, ni lo que sucede en el cerebro. No sabemos por qué algunas personas, o algunas partes del cuerpo, tienen más cosquillas que otras. “Estas preguntas son muy antiguas”, continúa, “y después de casi 2000 años, todavía no tenemos la respuesta”.
Parte del problema es que es difícil recopilar medidas objetivas de cómo los humanos responden a las cosquillas y correlacionarlas con las cosquillas percibidas. Es por eso que el grupo de Brecht atrajo a 12 personas a un estudio que, aunque con un tamaño de muestra pequeño, fue diseñado para observar el fenómeno con juguetes no aristotélicos como GoPros y micrófonos. Las imágenes que recopiló su equipo los ayudarían a descifrar lo que sucede cuando a las personas les hacen cosquillas y lo que cambia cuando se las hacen a sí mismas. Escribiendo en Philosophical Transactions of the Royal Society B en septiembre, el equipo informa observaciones sobre los tiempos de reacción, la risa y la respiración, y por primera vez en un estudio en humanos, muestran que hacerse cosquillas mientras se le hacen cosquillas suprime las cosquillas. «Es raro. Los estudios normalmente no hacen eso”, dice Kilteni. “Realmente contribuye al estado del arte”.
Hacer cosquillas, dice Brecht, es “un tipo muy extraño de tacto y reacción al tacto”. Está fascinado por lo fundamentales que son estos comportamientos complejos. En un artículo de 1897 llamado «La psicología de las cosquillas, la risa y el cómic», los autores señalaron que todas las personas generalmente tienen las mismas cosquillas. Los pies ocupan el lugar más alto. Le siguen las axilas, el cuello y la barbilla. De niños, instintivamente hacemos cosquillas y jugamos, y aunque parte de esa predilección por el juego se desvanece con la edad, siempre entendemos este lenguaje misterioso. Brecht cree que es una forma de señalización social en el contexto de jugar a pelear: «Con tus risas, señalas que está bien tocar, cuando normalmente sería inapropiado tocar». (Sus señales de risa pueden incluso venir antes del toque. Piense en un niño a punto de que un padre le haga cosquillas: «Se ríen como el demonio antes de que realmente llegue allí»).
En la primera fase del nuevo estudio, cada sujeto tuvo su momento frente a las GoPro y el micrófono. Estudios anteriores han establecido que las cosquillas dependen del estado de ánimo: la ansiedad y la falta de familiaridad las reprimen como una manta mojada. Dado que los participantes tendrían que turnarse para hacerse cosquillas, el equipo de Brecht se aseguró de que cada pareja se conociera de antemano y se sintiera cómodo, pero cada persona aún estaba sorprendida por el ataque de cosquillas real. El hacedor de cosquillas siempre se escondía detrás de su pareja, mientras miraba una pantalla de video que les mostraba secuencias aleatorias de partes del cuerpo para tocar. Cuello, axila, tronco lateral, pie plantar, coronilla: cada punto recibió cinco cosquillas rápidas.
La primera observación: las expresiones faciales y la respiración de una persona cambiaron alrededor de 300 milisegundos en un cosquilleo. (El artículo describe la poesía captada en las imágenes de GoPro: las mejillas de los cosquillas levantadas, la comisura de los labios hacia afuera, «cuya ocurrencia en combinación indica una sonrisa alegre»).
Luego, a unos 500 milisegundos, llegó la vocalización, sorprendentemente tarde. (Un tiempo de reacción vocal normal al ser tocado es de unos 320 milisegundos). El equipo sospecha que las risas tardan más porque requieren un procesamiento emocional más complicado.
Los sujetos también calificaron cuán cosquilloso era cada toque. La coronilla de la cabeza no suele dar cosquillas, por lo que sirvió como control de lo que sucede cuando le haces cosquillas a alguien en un lugar que no responde. Los voluntarios se rieron audiblemente después de alrededor del 70 por ciento de los toques, y cuanto más intensamente sintieron las cosquillas, más fuerte y más agudo se rieron. De hecho, el sonido de su risa fue la medida que mejor se correlacionó con sus calificaciones subjetivas de cuán intenso había sentido cada cosquilla.