Debe haber sido una noche lenta, en cuanto a deportes, si siento la necesidad de hablar sobre los New Jersey Devils. No ha habido un equipo de escenografía más triste que los Devils en los últimos 10 años. No pensaste en ellos hasta que aparecieron en el calendario contra tu equipo favorito. E incluso cuando eso sucedió, no fue una ocasión que puedas recordar. Fui titular de boletos de temporada aquí en Chicago durante 12 temporadas, y no recuerdo una sola visita de los Devils. Sé que estuvieron allí todos los años porque tenían que estarlo, pero aparte de eso, no pudieron ayudarte.
Enciende un juego de Devils en Center Ice y verás un edificio medio vacío lleno de almas descarriadas que simplemente actúan siguiendo un ritual y tratando de no pensar demasiado en lo que los llevó a un almacén helado en Newark. Asumo que así es todo Newark, y no planeo averiguarlo nunca con seguridad, que es lo que la mayoría de la gente siente por Newark. Es un lugar del que has oído hablar y nunca te encontrarías allí a propósito. [Editor’s note: Newark has the Ironbound Section around the Devils’ home ice, which is worth checking out.] Así es como se construyó la lista de los Devils.
Y sin embargo…ahora…un martes por la noche, estaba “The Rock” lleno y animado. Los fieles estaban muy felices de cantar «Take On Me» o «My Own Worst Enemy» (convirtiéndose en una especie de tradición de la NHL, para ser justos) mucho después de que la PA se hubiera retirado para la acción en el hielo. El lugar se recuperó activamente después de los grandes éxitos y los goles de los Devils y sonaba convulso después de que los anfitriones anularon dos goles en las revisiones de video.
Y sobre el hielo, los Diablos eran rápidos. Eran creativos. Eran… ¿divertidos? ¿Es eso lo que dice esto? Eso no puede ser, ¿verdad?
Los Devils ganaron su octavo consecutivo, el segundo en una semana sobre los Calgary Flames, 3-2. Volvieron de un gol en contra para tomarlo, con Nico Hischier anotando el gol de la victoria con ocho minutos para el final. Fue uno de los raros juegos de esta temporada en los que los Devils tuvieron que luchar contra una embestida para mantener su ventaja, pero así lo hicieron. Solo los Bruins tienen más puntos en el Este.
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¿Ruido? ¿Excitación? Solía ser que los demonios no ansiaban estas cosas. Después de todo, esta es una organización que todavía vive de la reputación de falta de acción, de ruido, de entusiasmo. El éxito se basó en succionar todas esas cosas, con su trampa y su portería y la idea de que la mejor manera de ganar juegos de hockey era hacerles la menor cantidad de hockey posible y hacer que el oxígeno fuera difícil de conseguir. Que cada centímetro de la pista tenía que ser disputado como si fuera tierra santa, y el disco fue incidental. Los Devils no han jugado así en mucho tiempo, por supuesto, pero eso es lo que la mayoría piensa cuando escucha el nombre.
Probablemente no haya un entrenador más opuesto a ese viejo estilo de los Devils que Lindy Ruff, quien finalmente ha llegado a soltar a su equipo como él prefiere. La incorporación de John Marino en la temporada baja en la línea azul le ha dado a Ruff otra opción para tomar turnos de mazmorra y le permitió a Dougie Hamilton más libertad con sus asignaciones para empujar a los Devils hasta el final.
Hischier dar el salto tampoco le ha hecho daño, ya que finalmente luce como el centro de primera línea que debería ser una primera selección global. Hischier ha visto un gran salto en los tiros, oportunidades y goles que él y su línea están produciendo, con Jesper Bratt en su banda como otra arma.
Lo que ha hecho que Jack Hughes se haya quedado un poco resguardado en la segunda línea. Está a casi un punto por juego con la comodidad.
No hay una caída en ninguna parte de la lista, ya que cualquiera que haya patinado movimientos significativos lleva métricas que están muy por encima del agua. Ruff en Dallas tenía un equipo que corría y disparaba como casi todos los que hemos visto en los últimos años, y no es diferente en Nueva Jersey.
Claro, la portería no es buena, pero realmente podrían estar en algo si mejora con la recuperación de la salud de MacKenzie Blackwood. O tal vez Vitek Vanecek simplemente acepta el trabajo a tiempo completo en su ausencia, como su porcentaje de salvamento de .915 sugiere que probablemente debería hacerlo (aunque aún por debajo de la línea de goles salvados esperados).
Pero las vibraciones con los demonios son tan fuertes. Esta es una base de fanáticos que ha estado esperando no solo tener un ganador, sino también una versión de los Devils para sacudirse esos grilletes del pasado. Para volver a identificar todo el asunto. Todavía no es la hora del espectáculo, y la idea de un espectáculo en el norte de Nueva Jersey es una completa locura. Pero donde antes había un vacío de intriga o emoción, donde los signos de vida eran la ausencia de color y vitalidad, ahora hay jugo y chispas de la multitud. Hay un estrépito. Hay una sensación que presagia algo aún más grande y mejor.
Los Diablos ya no son una ausencia, un desnivel, elipses. Nada es permanente.