Contrariamente a lo esperado, el delantero de la NHL encontró en Winnipeg un segundo hogar. Pero el capitán de la selección nacional teme que el hockey sobre hielo local pierda su estatus.
Preocupado por el futuro del hockey sobre hielo suizo: Nino Niederreiter.
Nino Niederreiter tiene actualmente pocos motivos para estar descontento consigo mismo y con su vida. Acaba de ampliar su contrato con los Winnipeg Jets por tres años y doce millones de dólares. Winnipeg es la quinta organización de la NHL en la carrera del poderoso nativo de Graubünden. Y quizás el más extravagante. Niederreiter, de 31 años, nunca pensó que terminaría allí, en Manitoba, donde puede hacer hasta -50 grados en invierno. Pero aceptó sin quejarse que los Nashville Predators, el equipo de su amigo josi romanolo cambió allí en febrero de 2023 sin previo aviso.
Niederreiter dice que llegó a la ciudad sin prejuicios: “En los partidos fuera de casa de la NHL normalmente no se ve nada más que el estadio y el hotel. No me atrevería a formarme una opinión en tan poco tiempo”. Y añade que quedó gratamente sorprendido: “La ciudad ofrece de todo. Por supuesto que hace frío, pero te acostumbras. He llegado a amar a mucha gente aquí. La organización cuida a los jugadores de la mejor manera, el catering, por ejemplo, es el mejor de la liga”. También ha descubierto actividades de ocio: a veces sale a cazar alces en la pradera. El pasatiempo es una tradición familiar; una vez obtuvo su licencia de caza como pasatiempo durante una pausa forzada de su participación en Minnesota Wild. Dice: “Esto es válido en todo el mundo. Excepto en el cantón de Graubünden. . .»
Con los Jets, Niederreiter se ha convertido en una especie de favorito secreto para ganar la Copa Stanley; Winnipeg es una de las sorpresas positivas de la temporada. Y el suizo juega un papel importante como líder, aunque tenga menos responsabilidad ofensiva que el año pasado; En 47 partidos produjo 25 puntos de anotador. El entrenador Rick Bowness dice: «Me encanta su versatilidad y carácter».
Los siete equipos canadienses de la NHL esperan desde 1993 ganar la Copa Stanley
Los Jets son la única franquicia de Grandes Ligas en la ciudad de 750.000 habitantes, donde Niederreiter dice que es difícil dar dos pasos sin ver a alguien con recuerdos de los Jets. El equipo estuvo activo en la NHL de 1976 a 1999 antes de ser vendido a Phoenix. Los Jets recién regresaron en 2011, asumiendo la licencia de los Atlanta Thrashers. Los abonos se agotaron con meses de antelación y había una larga lista de espera. Desde el regreso, los Jets sólo han ganado tres series de playoffs y su hambre de éxito es grande; Winnipeg está preparado para convertirse en el primer equipo desde los Montreal Canadiens de 1993 en traer la Copa Stanley a Canadá. Es algo que une a Niederreiter con este equipo. Porque también espera un título en su decimocuarta temporada en una organización de la NHL.
La Copa Stanley es uno de los dos grandes objetivos que le quedan a Niederreiter en Norteamérica. También quiere superar la marca de los 1.000 partidos, algo que ningún jugador suizo ha conseguido hasta ahora. Si se mantiene sano, la marca se convertirá en un trámite con el nuevo contrato. Solo josi Ha jugado más partidos que Niederreiter con sus 857 apariciones. El número 3 es el pionero. Mark Streit con 786 juegos de la NHL. Streit, ahora copropietario y miembro de la junta directiva del SC Bern, terminó su carrera en Montreal en otoño de 2017.
Niederreiter, por otro lado, juega con la posibilidad de poner fin algún día a su famosa carrera en la Liga Nacional. Él dice: “Por supuesto que quiero permanecer en la NHL el mayor tiempo posible. Pero mi novia y yo queremos casarnos y formar una familia en algún momento. Ya está en mi cabeza jugar en Suiza uno o dos años más. Y vivir otra Copa Spengler”. Entonces, un paso al HCD, para el que una vez jugó con 16 bajo par. Arno Del Curto ¿Debutó a nivel profesional? Niederreiter se ríe y dice: “Hoy no me comprometería con ningún destino. Zúrich, Davos, Lugano, Rapperswil, Chur. . . Quién sabe dónde encajará ahora”.
Coira, actualmente con el entrenador Reto von Arx Líder seguro de la Myhockey League de tercera categoría, el club local del Niederreiter. Todavía hoy está muy unido a sus raíces, lleva varios años en el tablero y sigue prácticamente todos los partidos a través de retransmisiones en directo. Espera que Chur pueda proporcionar pronto los recursos financieros para el ascenso a la liga suiza: “Sería una victoria para todo el hockey suizo. Necesitamos una segunda división fuerte y poderosa. Esto sería especialmente importante para los jugadores jóvenes. Hoy es casi imposible dar el salto de la Sub 20 directamente a la Liga Nacional, la diferencia de nivel es enorme”.
Niederreiter habla de una profunda preocupación por el futuro del hockey sobre hielo suizo y, en particular, de la selección nacional. Dice: “Tenemos que tener cuidado de no ser superados por diestros y por diestros. Los eslovacos han hecho un excelente trabajo, como lo demuestran los resultados del Campeonato Mundial Junior. Alemania está haciendo enormes progresos. Tengo la sensación de que nos dejamos cegar y que no somos tan buenos como creemos. Ahora la expectativa es que lleguemos a las semifinales de la Copa del Mundo cada año. Pero si nos fijamos en el equilibrio de poder, esa no es la realidad”. Suiza ocupa actualmente el séptimo lugar en el ranking mundial, por delante de la República Checa y Eslovaquia. Pero la última hazaña en un gran torneo fue hace mucho tiempo: desde la medalla de plata en Copenhague en 2018, Suiza nunca ha superado los cuartos de final.
Lo más destacado de la final del Mundial de 2018, cuando Suiza ganó una medalla por última vez.
El número de exportaciones de la NHL suiza se reduce a sólo diez jugadores
Niederreiter ve muchas razones para ello, entre ellas los recientes resultados consistentemente malos de Suiza en el draft de la NHL, a lo que responde: «Desde que Nico Hischier fue el número 1 en 2017, no ha habido mucho». Lo que es cierto: el único seleccionado suizo de primera ronda desde ese año fue el defensa Lian Bichsel (número 18, Dallas Stars) en 2022, y en las rondas posteriores apenas se eligió a ningún suizo.
Lo cual es un problema, porque el número de exportaciones de la NHL se ha reducido de 16 a 10 jugadores. A modo de comparación: Finlandia tiene 44, la República Checa 32. Y no es que haya demasiados talentos a la vista entre los jóvenes talentos suizos. Las figuras actuales como Josi y Niederreiter, de 33 años, no podrán dirigir la selección nacional para siempre.
Niederreiter reconoce las razones del estancamiento del desarrollo, sobre todo en la liga nacional. Dice: “Es una liga muy atractiva, un producto maravilloso y funcional. Pero, en mi opinión, la Liga Nacional prospera sobre todo por la calidad de los extranjeros, por el hecho de que se pagan los salarios más altos de Europa y se contratan a los mejores jugadores. No estoy seguro de cuánto se benefician los suizos de la Liga Nacional. Quizás también deberías preguntarte si 14 equipos es realmente el tamaño de liga adecuado. Pero probablemente seamos demasiado tercos para eso; «Todo el mundo piensa demasiado en su propio jardín, lo cual es un problema típico de Suiza».
Niederreiter abandonó Suiza como jugador de hockey en 2009, cuando abandonó sus estudios de fontanería y calefacción para conquistar el gran mundo del hockey sobre hielo. Se mantiene muy unido a su tierra natal, actúa como capitán de la selección nacional y es una especie de suizo modelo que visita los festivales de lucha libre. La distancia geográfica y la completa acumulación de riqueza (hasta ahora ha ganado más de 40 millones de dólares en la NHL) le permiten llamar las cosas por su nombre de forma independiente y con una perspectiva abierta. Probablemente valga la pena tomarse en serio sus inquietudes.