El rover Perseverance aterrizó en el cráter Jezero de Marte en gran parte debido a la amplia evidencia de que el cráter alguna vez albergó un lago, lo que significa la presencia de agua líquida que alguna vez podría haber albergado vida marciana. Y el aterrizaje fue un éxito, colocando el rover en el borde de una estructura que parecía ser el delta de un río donde las tierras altas cercanas desembocaban en el cráter.
Pero un resumen del primer año de datos del rover, publicado en tres artículos diferentes que se publicaron hoy, sugiere que Perseverance aún no ha encontrado ninguna evidencia de un paraíso acuático. En cambio, todo indica que la exposición al agua en las áreas que exploró fue limitada y que era probable que las aguas estuvieran cerca de congelarse. Si bien esto no descarta que encuentre depósitos lacustres más tarde, el entorno podría no haber sido tan acogedor para la vida como podría haber sugerido «un lago en un cráter».
Poniendolo todo junto
La perseverancia se puede considerar una plataforma para un gran conjunto de instrumentos que brindan una imagen de lo que está mirando el rover. Incluso sus «ojos», un par de cámaras en su mástil, pueden crear imágenes estéreo con información 3D y ofrecer información sobre qué longitudes de onda están presentes en las imágenes. También tiene instrumentos que se pueden acercar a las rocas para determinar su contenido y estructura; El hardware de manejo de muestras puede realizar un análisis químico de los materiales extraídos de las rocas.
Si bien la nueva información se divide en documentos separados según los instrumentos de los que provienen los datos, la clave es que los tres pintan una imagen coherente y se complementan entre sí.
Por ejemplo, las herramientas de espectroscopia brindan detalles de la composición química de una muestra, pero no nos dicen cómo se distribuyen esos químicos en una roca. Por el contrario, existen herramientas de análisis de rayos X que ofrecen información química inexacta, pero nos dicen cómo se ubican los químicos que detecta en comparación con las características visibles de la roca. Y las cámaras en el mástil del rover pueden ayudarnos a identificar cuán ampliamente distribuidas están las rocas similares.
En conjunto, estas herramientas nos dicen que Perseverance tomó muestras de rocas de dos depósitos diferentes hasta el momento. El primero incluye el suelo del cráter donde aterrizó, que es rico en minerales a base de hierro y magnesio. Encima de eso hay una formación separada que parece ser roca volcánica, aunque no podemos descartar que se haya formado por roca licuada después de un impacto.
Ambos depósitos fueron formados claramente por procesos que sabemos que están ocurriendo en Marte. Muchas de las rocas han sido moldeadas por el viento y pueden haber sufrido algunas alteraciones químicas debido a la exposición a la atmósfera oa la radiación. En lugares a la sombra del viento, se ha acumulado regolito suelto, en gran parte con el característico tinte rojo de Marte. También hay una variedad de escombros de los impactos, incluidos algunos más pequeños dentro del cráter Jezero.
Pero la gran pregunta es si los materiales muestran indicios de la presencia de agua. La respuesta allí es un poco «sí, pero…»