Cuando Richard Martinez compró un hermoso Chevrolet Corvette de dos tonos de 1959 por $50,000 en 2016, estaba encantado de saber que finalmente había comprado el auto de sus sueños. Martínez trajo el automóvil a Kansas desde el concesionario de Indiana donde lo compró, pero cuando llegó el momento de titular el automóvil, la Policía Estatal de Kansas intervino, lo que provocó una batalla legal que ha estado en curso desde 2017.
Según las autoridades, un problema con la placa del Número de identificación del vehículo (VIN) del automóvil fue motivo de decomiso civil, ya que calificaba como «contrabando» según la ley de Kansas. A pesar de que Martínez compró legalmente el Corvette y siguió los requisitos de su estado para la titulación, su C1 fue enviado a un lote incautado a la espera de su fecha con la trituradora. Cinco años después, el caso de Martínez sigue pendiente, pero una ley aprobada a principios de este año con la situación de Martínez en mente parece haber salvado finalmente su auto.
Antes de entrar en la ley que efectivamente salvó el Corvette de Martínez, es importante comprender qué salió mal y cómo un propietario que no ha cometido ningún delito puede estar sujeto a incautación.
De acuerdo con la ley del estado de Kansas, un residente que compre un vehículo de otro estado debe hacer que la Patrulla de Caminos de Kansas (KPH) inspeccione el vehículo antes de que se emita un título de Kansas. Este proceso obligatorio está destinado a inspeccionar la placa VIN del vehículo para ayudar a reducir el tráfico de autos y repuestos robados.
Mientras inspeccionaba el Corvette de Martínez, el inspector se dio cuenta de que había un problema con la placa VIN: estaba remachada en su lugar.
Si bien esto puede no parecer un gran problema, fue la pista que le indicó al inspector de KHP que la placa VIN se había quitado en algún momento. De fábrica, la placa VIN se habría unido al pilar de la bisagra con dos tornillos de cabeza Phillips, ya sabes, los que se pueden girar con un destornillador en lugar de fijarse permanentemente en su lugar con remaches, para automóviles producidos entre 1953 y 1960. .
Según Martínez, la placa VIN original se quitó y luego se volvió a colocar durante la restauración. Esto es común entre los clásicos restaurados, y tampoco es ilegal a nivel federal para este propósito. Sin embargo, los problemas de KHP se derivan específicamente de que la placa VIN se eliminó en algún momento durante la vida útil del automóvil, lo que sigue siendo ilegal según la ley estatal de Kansas.
Eso levantó una bandera roja para el inspector de KHP y el vehículo de Martínez se marcó para una revisión adicional de acuerdo con el procedimiento de verificación. Luego, la policía incautó de inmediato el Corvette y lo trasladó a un lote de incautación en Topeka, Kansas, donde aún está almacenado, en espera de las órdenes finales del juez James Vano, quien preside el caso.
Lo que complica el problema de Martínez es que el automóvil no era un vehículo de coincidencia de números completo. El motor original del C1 había sido reemplazado en algún momento, lo que significa que el VIN estampado en el bloque del motor no coincidía con el del chasis. Además, la policía estatal informó que había un problema con el estampado «secreto» del VIN debajo del automóvil. Estos números de VIN secretos a menudo son utilizados por las fuerzas del orden para ayudar en las recuperaciones de robo cuando se borran o reemplazan otros estampados de VIN. En el Corvette de Martinez, este estampado se encuentra en el larguero del bastidor visible desde debajo del automóvil usando un espejo (puede ver algunos ejemplos del VIN «secreto» del C1 aquí).
Aún así, Martínez dice que el FBI confirmó que el vehículo era no robado, ¿cuál es el problema?
Según KHP, el Corvette C1 de Martínez, exactamente el que quería desde que era un adolescente, se considera contrabando específicamente porque el VIN se quitó y reinstaló para restaurarlo antes de que fuera propietario. Y como tal, la ley de Kansas exige que el automóvil sea destruido.
Estos problemas han llevado a que el KHP no esté «satisfecho» de que el vehículo no contenga piezas robadas, un término que Samuel MacRoberts, del Instituto de Justicia de Kansas, dice que es «inconstitucionalmente vago».
MacRoberts es el director de litigios del Instituto de Justicia de Kansas, una firma de litigios de interés público sin fines de lucro que lucha contra la extralimitación del gobierno en Kansas. Si bien la firma no está directamente involucrada en el litigio, presentó un informe amicus curiae ante los fiscales de Kansas el año pasado para expresar su creencia de que la promulgación del decomiso civil contra Martínez por parte del estado es injusta.
Los fiscales de Kansas no han nombrado a Martínez como parte culpable. El acusado figura como «Chevrolet Corvette 1959, VIN#J59S103191», y Martínez es, según admite el propio estado, «un propietario inocente» en el asunto.
“Cuando el gobierno sabe que alguien es inocente, no debe usar su poder y recursos para tomar su propiedad”, dijo MacRoberts. “Las leyes de decomiso de Kansas tienen la culpa. Las constituciones de Estados Unidos y Kansas no permiten que el gobierno reconozca la inocencia de una persona, por un lado, y luego, por el otro, declare la propiedad de la persona inocente como ‘contrabando’ y se la lleve”.
Esta no parece haber sido la primera vez que surge un problema de este tipo. Una publicación de 2010 en el Club de Automóviles Antiguos de América forum describe una experiencia de segunda mano que llama específicamente la ley de Kansas por exigir que se reutilicen los remaches originales, de lo contrario, se investigará si el vehículo se ajusta a la definición de contrabando del estado.
En febrero, los legisladores estatales redactaron un proyecto de ley que ayudaría a propietarios como Martínez que se encuentran en un limbo legal. El proyecto de ley eliminó efectivamente el requisito de inspección del VIN de los vehículos con modelo del año 1960 o anterior, lo que permite a los propietarios usar la factura de venta y la solicitud de título estatal como prueba de propiedad. Se convirtió oficialmente en ley en marzo y entró en vigencia el mes pasado.
El 13 de julio, Martínez volvió a la corte. Representantes de la Patrulla de Carreteras de Kansas y el Departamento de Ingresos de Kansas estuvieron presentes en el juicio y acordaron que, dado que la HB 2595 es efectiva como ley, se le debe devolver el auto a Martínez y titularlo.
Si bien este es un gran paso en la dirección correcta, Martínez aún no ha tenido el Corvette de sus sueños durante más de cinco años. El automóvil, una vez perfectamente restaurado, tenía un daño estimado de $ 28,000 por permanecer en el lote incautado, incluidos signos de daños por impacto, grietas en la carrocería de fibra de vidrio y daños en las molduras. Mientras tanto, Martínez ha acumulado $30,000 en facturas legales. Las notas del banco para el caso indican que los daños incurridos por Martínez están limitados por ley a $20,000, por lo que es posible que aún no esté completamente reparado para cuando termine el juicio, pero al menos debería recuperar su automóvil.
Vano pidió a todas las partes que presenten sus alegatos finales complementarios a sus argumentos finales para abordar los cambios a la ley antes de fin de mes, y Martínez recibe su automóvil sin demora razonable. Martínez dice que a pesar de todos los dolores de cabeza, está listo para hacer una fiesta con la idea de finalmente poder llevar su C1 Corvette a casa.
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