El rápido derretimiento del hielo marino en el Ártico representa una amenaza para la supervivencia de los osos polares, que lo utilizan como plataforma para cazar focas. Pero los científicos han identificado una nueva población de estos animales en el sureste de Groenlandia, que utiliza las rocas que se desprenden de los glaciares de agua dulce.
Su descubrimiento, descrito en un estudio publicado el jueves 16 de junio en la prestigiosa revista Cienciasabre la posibilidad de que al menos algunos representantes de esta especie puedan sobrevivir durante el siglo, sabiendo que el hielo marino del Ártico eventualmente desaparecerá por completo en verano.
Una población de osos polares previamente no identificada documentada en la costa sureste de Groenlandia utiliza hielo glaciar… https://t.co/jtoa5z6SWm
«Una de las grandes preguntas es dónde podrán quedarse los osos polares.explicó a la Agence France-Presse (AFP) Kristin Laidre, profesora y científica de la Universidad de Washington (Estado de Washington) y del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia. Creo que los osos en un lugar como este pueden decirnos mucho sobre dónde podría estar. »
Un temperamento hogareño
Ella y sus colegas primero pasaron dos años entrevistando a cazadores inuit. Luego comenzaron su trabajo de campo, realizado entre 2015 y 2021, en una región poco estudiada debido a su clima impredecible, fuertes nevadas y montañas. Cada año, los investigadores pasaban un mes allí, en primavera, permaneciendo lo más cerca posible de donde viven estos osos polares.
Esta población tiene a priori varios cientos de individuos. A los osos se les han colocado dispositivos de rastreo satelital y se han tomado muestras de ADN, ya sea capturando a algunos de estos animales o usando dardos para sedarlos para biopsias.
“Esta es la población de osos polares genéticamente más aislada del planeta.según Beth Shapiro, coautora del estudio y genetista de la Universidad de California, Santa Cruz. Sabemos que esta población vivió separada de otros osos polares durante al menos varios cientos de años. »
A diferencia de sus primos, estos osos polares tienden a ser hogareños y no van muy lejos para cazar. Su aislamiento se explica por el hecho de su lugar de vida: un territorio de fiordos en el extremo sur de Groenlandia, muy por debajo del Círculo Polar Ártico, sin lugar a donde ir. Al oeste hay imponentes montañas y al este las aguas del Estrecho de Dinamarca, con una rápida corriente a lo largo de las costas en dirección sur.
“Cuando son arrastrados por esta corriente, saltan del hielo y caminan de regreso a sus fiordos”, explicó Kristin Laidre. Según los investigadores, algunos osos tuvieron que viajar más de 150 kilómetros para volver a casa.
Actúa rápido para salvar a los osos polares
Si bien el hielo marino, formado por agua de mar, proporciona una plataforma de caza ideal para la mayoría de los aproximadamente 26.000 osos polares del Ártico, solo se forma durante cuatro meses, entre febrero y finales de mayo, en esta parte del sureste de Groenlandia. El resto del año, estos animales dependen de los trozos de hielo de agua dulce que se desprenden de los glaciares y terminan directamente en el mar.
“La combinación de fiordos, alta producción de hielo y la gran reserva de hielo de la capa de hielo de Groenlandia es lo que actualmente proporciona un suministro continuo de hielo”explicó en un comunicado de prensa Twila Moon, coautora del estudio.
Todavía quedan muchos estudios por hacer sobre los osos polares en esta parte de Groenlandia. Las mediciones han demostrado que las hembras adultas son algo más pequeñas que el promedio y parecen tener menos crías. Pero es difícil sacar conclusiones en ausencia de datos a largo plazo.
Kristin Laidre advierte que hay que tener cuidado de no depositar demasiadas esperanzas en este estudio. Los osos polares, animales icónicos por derecho propio, pero también un recurso precioso para la gente de la región, no se salvarán sin una acción urgente para combatir el cambio climático. Pero esta población podría tener una mejor oportunidad de supervivencia que las demás. Otras partes de Groenlandia tienen glaciares que desembocan directamente en el mar; podrían, en el futuro, convertirse en pequeños refugios climáticos.