Los astrónomos han descubierto un nuevo sistema de anillos en nuestro Sistema Solar.
El sistema de anillos se encuentra alrededor de un planeta enano recién descubierto, llamado Quaoar, que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y orbita alrededor del Sol más allá de Neptuno.
Los investigadores dicen que orbita mucho más lejos de lo normal para otros sistemas de anillos, lo que cuestiona las teorías actuales sobre cómo se forman los sistemas de anillos.
El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de astrónomos utilizando HiPERCAM, una cámara de alta velocidad extremadamente sensible desarrollada por científicos de la Universidad de Sheffield.
Está montado en el telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio Canarias de 10,4 metros de diámetro en La Palma.
Debido a que los anillos son demasiado débiles para verlos directamente en una imagen, el descubrimiento se realizó al observar una ocultación, cuando Quaoar bloqueó la luz de una estrella de fondo mientras orbitaba alrededor del Sol.
Aunque el evento duró menos de un minuto, fue precedido y seguido inesperadamente por dos descensos de luz, indicativos de un sistema de anillos alrededor de Quaoar.
Los sistemas de anillos son relativamente raros en el Sistema Solar y, además de los que se encuentran alrededor de Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, solo dos planetas menores poseen anillos: Chariklo y Haumea.
Todos los sistemas de anillos conocidos anteriormente pueden sobrevivir porque orbitan cerca del cuerpo principal.
Según los astrónomos, lo que hace que el sistema de anillos alrededor de Quaoar sea notable es que se encuentra a una distancia de más de siete radios planetarios, el doble de lo que anteriormente se pensaba que era el límite máximo, que es el límite exterior de donde están los sistemas de anillos. se pensaba que podían sobrevivir.
Por lo tanto, el descubrimiento ha obligado a repensar las teorías de formación de anillos.
El profesor Vik Dhillon, coautor del estudio del departamento de física y astronomía de la Universidad de Sheffield, dijo: «Fue inesperado descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro Sistema Solar, y fue doblemente inesperado encontrar los anillos tan lejos». de Quaoar, desafiando nuestras nociones previas de cómo se forman tales anillos.
“El uso de nuestra cámara de alta velocidad, HiPERCAM, fue clave para este descubrimiento, ya que el evento duró menos de un minuto y los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos en una imagen directa.
«Todos aprenden sobre los magníficos anillos de Saturno cuando son niños, por lo que esperamos que este nuevo hallazgo brinde más información sobre cómo llegaron a ser».
El estudio, publicado en Nature, involucró a 59 académicos de todo el mundo y fue parcialmente financiado por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, e incluyó seis universidades del Reino Unido: Sheffield, Edimburgo, St Andrews, Warwick, Birmingham y la Universidad Abierta.