El volcán Nyiragongo está justo al lado de la ciudad de Goma, en el este del Congo. Estalló en mayo de 2021. Hasta el día de hoy, la población está luchando con las consecuencias.
Janine Kandege, de 33 años (izquierda), y Kaindu Kitsongo, de 45 años (derecha), recolectan pequeños trozos de lava que luego rompen y venden como guijarros en el mercado.
Selemani Mumbere se dirigía a su casa el 22 de mayo de 2021 cuando su hija Janine lo llamó. Había pánico en su voz. «¡Papá, papi, rápido, rápido! ¡Se escapó!», gritó. La maestra de primaria supo de inmediato a qué se refería: «Él», ese era el Nyiragongo.
El estratovolcán de 3469 metros de altura se encuentra a solo unos kilómetros detrás de la ciudad de Goma, en el este del Congo. Es parte de una cadena de ocho volcanes en el Valle del Rift de África Oriental, una zona de extensión tectónicamente activa. Nyiragongo es considerado uno de los volcanes más peligrosos de África. Su lago de lava es actualmente el más grande del mundo y sigue aumentando. Cuando alcanza cierto nivel, puede ocurrir una erupción. Cuando fluye hacia abajo, la lava incandescente alcanza una velocidad de hasta cien kilómetros por hora debido a la baja presión y al alto contenido de oxígeno.
Aquel día de mayo de hace casi dos años, la gente de Goma tuvo poco tiempo para ponerse a salvo.
El invitado no deseado
Mumbere describe al Nyiragongo como un «pariente indeseable»: «Puedes ignorarlo y despreciarlo, pero aún aparece en tus celebraciones familiares de vez en cuando: la montaña está unida a nosotros por toda la eternidad». El hombre de 58 años se encuentra en un paisaje desolado, gris negruzco, de roca volcánica. Su casa solía estar aquí antes, como la mayoría de los edificios en Buhene, un suburbio de Goma, fue tragado por el cilindro de lava.
Después de la primera advertencia, la familia tuvo solo treinta minutos para huir, recuerda Mumbere. «Por todas partes vi casas en llamas». Según el gobierno congoleño, alrededor de 5.000 casas fueron destruidas por la lava el primer día y más de 30 personas murieron. Si la lava hubiera penetrado hasta el centro de la ciudad, como temían algunos expertos, habría sido significativamente mayor.
Hasta el día de hoy, Mumbere está furioso porque no hubo advertencia de las autoridades. Eso le habría permitido salvar al menos parte de sus pertenencias. «No había nada que pudiéramos hacer», dijo. «Solo se nos permitía mirar».
El maestro Mumbere Selemani frente al andamio de su nuevo hogar.
Los sistemas de alerta temprana de erupciones volcánicas siempre son propensos a errores. A menudo, sin embargo, una erupción se anuncia sola, con terremotos, a través del ascenso de gases volcánicos o el llenado de cámaras de magma subterráneas. Este también fue el caso de las dos erupciones anteriores de Nyiragongo en 1977 y 2002, cuando se registraron fuertes terremotos antes de la erupción.
Antes de la erupción de mayo de 2021 era diferente: los aparatos de medición que se habían instalado en los años anteriores con apoyo internacional no registraban nada raro. Hasta 40 minutos antes de la erupción, no hubo ninguna advertencia.
Sin síntomas típicos
Un equipo de investigación internacional del Centro Europeo de Geodinámica y Sismología en Luxemburgo confirmó en un estudio el año pasado que no había evidencia de una erupción. Pequeños terremotos y un aumento de las llamadas ondas de infrasonido solo se registraron diez minutos antes de la erupción. Por lo tanto, los investigadores sugirieron que los futuros dispositivos sísmicos deberían adaptarse mejor a las peculiaridades de los respectivos volcanes.
Es una sugerencia a la que Adalbert Muhindo está muy abierto. Es el director del Observatorio Volcánico de Goma (GVO), que monitorea las actividades de Nyiragongo y opera un sistema de alerta temprana. El dinero ha estado escaso durante mucho tiempo, dice. A veces no hay suficiente combustible para las excursiones, las computadoras están desactualizadas y las máscaras que se supone que protegen a su equipo de los gases en el borde del cráter a menudo son defectuosas. «Necesitamos fondos adicionales para cubrir los costos operativos y comprar nuevos equipos», dice Muhindo.
Sin embargo, hasta ahora, la apelación de Muhindo no ha tenido éxito. Ni el gobierno congoleño ni las organizaciones donantes internacionales han aumentado significativamente su contribución al observatorio desde el brote.
Zapatos derretidos
Cuando Mumbere regresó a su país unos días después de la erupción, lloró. «No quedaba nada. Solo vi piedras”, dice al recordarlo. En los primeros días, el campo de lava aún estaba caliente y el hedor a azufre era abrumador. Pero Mumbere quería comenzar a reconstruir rápidamente. «Tuve que comprar sandalias nuevas tres veces porque la suela se había derretido». También sufrió fuertes dolores de cabeza y erupciones en la piel durante estos días, probablemente debido al persistente olor a azufre.
El primer obstáculo a superar en la reconstrucción fue la distribución de la tierra. El distrito se reunió y decidió juntos cómo se distribuiría la tierra entre los antiguos propietarios. Hoy, cuatro piedras pintadas de blanco delimitan la tierra de Mumbere.
Mumbere estima que reconstruir su casa costará alrededor de $10,000. Eso es mucho dinero dado el salario de su maestro de poco menos de $300 al mes.
Selemani espera que su familia pueda regresar del campo de refugiados en tres meses.
Los carpinteros ayudan con la reconstrucción en el distrito de Buhene en Goma, en el este del Congo.
Los retornados no son apoyados por el gobierno. Este no quiere que los antiguos residentes regresen a la zona de peligro. “Este es mi hogar, mi propio país, el país de mi padre. No quiero alejarme», dice Mumbere. Él cree que su nueva casa estará lista para mudarse en tres meses. «Y luego espero que el conocido desagradable no regrese en mi vida».
«Nunca te dejaremos»
A unos metros de la casa de Mumbere, Janine Kandege y Kaindu Kitsongo se arrodillan entre las rocas de lava puntiagudas. Recolectan pequeños trozos, que luego rompen y venden como guijarros en el mercado. Estaban en casa aquí antes de la erupción volcánica. Actualmente viven con los siete niños que se les encomendaron en una de las doce tiendas de campaña temporales que se instalaron en Goma después del brote.
«No tenemos suficiente dinero para volver», explica Kandege, de 33 años. Apenas podían cubrir ni siquiera sus necesidades básicas. «A veces nos vemos obligados a conformarnos con un poco de agua y malas hierbas durante varios días».
Janine Kandege (derecha) y Kaindu Kitsongo (izquierda) recolectan piedras para la venta. Así que esperan ganar unos céntimos.
Vista desde Nyiragongo al monte Shaheru y la ciudad de Goma, en el este del Congo (foto de archivo, enero de 2015).
El gobierno congoleño aseguró a los afectados después del brote que los apoyaría. Pocas semanas después del desastre, el presidente Félix Tshisekedi visitó la ciudad. Habló de nuevas casas y escuelas. “Nunca los dejaremos”, decían los carteles que colocó el presidente para celebrar su llegada. Casi nada queda hoy de tales promesas.
Abajo en la lista de prioridades
Varias organizaciones de ayuda internacional le dijeron a la NZZ que hubo retrasos en la distribución de suministros de ayuda en los meses posteriores al brote. Las frazadas, ollas, lonas y botes que se amontonaban en los depósitos no se pudieron distribuir. «El gobierno no aprobó la distribución», dice el jefe de una organización de ayuda.
Como resultado, muchas organizaciones se retiraron. Las alrededor de 4.000 personas desplazadas por el volcán, que aún no tienen un hogar permanente, ahora reciben ayuda principalmente de organizaciones locales, grupos religiosos y celebridades locales.
Pero los paquetes de comida, los colchones y las frazadas que se distribuyen esporádicamente no son suficientes. «La gente simplemente se olvidó de nosotros», dice Kitsongo. “En este momento solo espero que Dios no se olvide de mí”.