Una década después de que Oklahoma City cambiara a James Harden en la víspera de la temporada regular 2012-13, sigue siendo una atrocidad en el arte de construir una dinastía. A medida que los jugadores centrales involucrados en ese acuerdo terminan sus carreras en el Salón de la Fama en situaciones sombrías, no se puede negar más, el canje de Harden por Oklahoma City fue el canje más perjudicial que una organización ha hecho en la historia de la NBA.
Recién salidos de su derrota en las Finales de la NBA de 2012 ante el Miami Heat, los ejecutivos del Thunder se sintieron alentados por su progreso. Cada uno de sus cuatro cabezas de cartel tenía 24 años o menos, incluido su complemento defensivo Serge Ibaka. Sin embargo, el pobre desempeño de Harden en la serie de finales contra Miami y el estado financiero del Thunder dejaron a la organización avergonzada de ofrecerle una extensión masiva. Después de que el gerente general Sam Presti le ofreciera un contrato de $48 millones por cuatro años a Serge Ibaka, Harden rechazó un contrato amistoso de cuatro años y $52 millones extensión sabiendo que en 2013 podría exigir un contrato máximo como agente libre restringido.
En lugar de embarcarse en otra carrera por el título con Harden, Presti tomó medidas drásticas. El 27 de octubre, Presti apretó el gatillo en un intercambio que envió a Harden y los restos del roster a los Houston Rockets a cambio de Kevin Martin, Jeremy Lamb, dos selecciones de primera ronda y una selección de segunda ronda. Oklahoma City ha estado lidiando con las consecuencias desde entonces. El Thunder siguió siendo contendiente en el Oeste, pero una vez que se cambió a Harden, el techo del Thunder fue considerablemente más bajo. El potencial gigante se había ido.
Harden existió como un amortiguador entre los campos pro-Westbrook y pro-Durant. Sin él, Westbrook se transformó en un cable vivo dentro de la ofensiva. En repetidas ocasiones lideró la liga en pérdidas de balón, intentó más tiros por juego que Durant y realizó las tareas de distribución que se esperan de los bases. Esa dinámica permitió el «¿De quién es el equipo?» debates para despegar. La inquietud entre Westbrook y Durant continuó hasta que este último partió de Oklahoma City hacia Golden State.
En la década transcurrida desde que se cambió a Harden, se hizo evidente que se estorbaban el uno al otro. Harden, Westbrook y Durant han sido nombrados MVP de la liga, pero no fueron creados para compartir el protagonismo juntos. Durant fue galardonado con el MVP de 2013 durante una temporada en la que Westbrook solo estuvo lo suficientemente saludable para 46 juegos, mientras que el único MVP de Westbrook llegó en la temporada inaugural posterior a KD de Oklahoma City.
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Sin embargo, pocos postularon que el Sexto Hombre del Año del Thunder terminaría como el guardia preeminente de la década. Tres años después de su carrera, el currículum de Harden era más similar al de Kevin Huerter que al de Michael Jordan. Por su cuenta, Harden se convirtió en uno de los escoltas ofensivos más completos en la historia de la liga. Desafortunadamente, Harden pasó todo su mandato en Houston experimentando con una variedad de socios diferentes para darles una ventaja sobre la competencia en la postemporada.
Ninguno lo apaciguaría jamás. En 2013, Morey adquirió a Dwight Howard para que fuera el compañero ideal de pick-and-roll con Harden y un protector de pintura de un solo hombre. Desafortunadamente, Howard se estaba convirtiendo rápidamente en una reliquia a medida que las ofensivas de ritmo y espacio lo convertían en un lastre.
Una vez que la sociedad Harden-Howard colapsó, Morey buscó una sinergia con Chris Paul y Harden. En la cancha, Paul y Harden se destacaron. Desafortunadamente, la personalidad de Harden luchó por coexistir con otra superestrella. Después de dos años y faltando un juego para las Finales de la NBA, Paul fue enviado a Oklahoma City para Westbrook. Una vez más, Harden choca con otro compañero de equipo.
Una vez que aterrizó en Brooklyn, Harden, Kyrie Irving y Durant formaron un Volton ofensivo. Sin embargo, la lesión en el tendón de la corva de Harden permitió a los Bucks superar a Brooklyn. A mitad de la próxima temporada, Harden forzó un canje de Brooklyn a Filadelfia. Ahora con 34 años, Harden ha producido fuegos artificiales en la hoja de estadísticas, pero nunca ha podido relacionarse con otro coprotagonista.
En retrospectiva, Harden siempre iba a agotarse jugando junto a Westbrook y Durant. Ver el Thunder 2011-12 en retrospectiva es similar a The Supremes cantando el respaldo de Temptations al principio de sus carreras. Sus estilos de dominación de la pelota sirvieron como contrapeso a la ofensiva de movimiento igualitaria de Golden State, en la que la pelota tiene energía. Sus egos los convirtieron en cuentos de advertencia.
Los tres querían tener el balón en la mano y florecieron una vez que se les permitió ejecutar sus respectivas ofensivas sin barandillas. Eso nunca iba a suceder con Durant, Harden y Westbrook en la alineación. El Thunder de 2012 registró la menor cantidad de pases en la liga.
Westbrook, de 34 años, se ha hundido como una roca a medida que su explosividad ha disminuido. La mentalidad de toro en una tienda de porcelana de Westbrook y la selección de tiros desde los tiros en salto de la línea han arruinado su impacto. Siempre ha sido un anotador ineficiente, pero ahora que no puede compensar atléticamente, es casi un leproso.
Por el contrario, Durant está desperdiciando su talento en un equipo de los Nets en el que se abandonó a propósito. El camino que no se tomó debería haber resultado en que los tres grandes del Thunder ganaran uno o tres campeonatos. La serie de Finales de Conferencia de 2016 se habría desarrollado de manera diferente en los anales de la NBA si Harden hubiera sido otra opción ofensiva para el Thunder cuando los tiros de Durant y Westbrook dejaron de caer durante los últimos tres juegos de ese colapso. Con un anillo en 2016, Durant probablemente permanezca en Oklahoma City hasta al menos 2019.
Mientras tanto, después de quedarse sin anillo en la era de los 3 grandes de OKC, Presti todavía tiene la misión de redimirse replicando ese arte de draft. En última instancia, el Thunder eligió a Westbrook y un trato de ganga en Ibaka sobre las demandas de Harden. Hoy, la ciudad de Oklahoma todavía enfrenta un ajuste de cuentas por esas opciones.