la industria del plastico ha promocionado durante mucho tiempo el reciclaje, a pesar de que es muy consciente de que ha sido un fracaso. En todo el mundo, solo el 9 por ciento de los desechos plásticos se recicla. En los Estados Unidos, la tasa es ahora del 5 por ciento. La mayoría de los plásticos usados se depositan en vertederos, se incineran o terminan a la deriva en el medio ambiente.
Ahora, un nuevo estudio alarmante descubrió que incluso cuando el plástico llega a un centro de reciclaje, aún puede terminar astillándose en pedazos más pequeños que contaminan el aire y el agua. Este estudio piloto se centró en una sola instalación nueva donde los plásticos se clasifican, trituran y funden en gránulos. En el camino, el plástico se lava varias veces, desprendiendo partículas microplásticas (fragmentos de menos de 5 milímetros) en las aguas residuales de la planta.
Debido a que hubo múltiples lavados, los investigadores pudieron tomar muestras del agua en cuatro puntos separados a lo largo de la línea de producción. (No están revelando la identidad del operador de la instalación, que cooperó con su proyecto). Esta planta en realidad estaba en el proceso de instalar filtros que podrían atrapar partículas de más de 50 micrones (un micrón es una millonésima parte de un metro), por lo que el El equipo pudo calcular las concentraciones de microplásticos en el agua de descarga filtrada y sin tratar, básicamente una instantánea de antes y después de la eficacia de la filtración.
Su recuento de microplásticos fue astronómico. Incluso filtrando, calculan que el vertido total de los diferentes lavados podría llegar a producir hasta 75.000 millones de partículas por metro cúbico de agua residual. Dependiendo de la instalación de reciclaje, ese líquido finalmente se vertería en los sistemas de agua de la ciudad o en el medio ambiente. En otras palabras, los recicladores que tratan de resolver la crisis de los plásticos pueden, de hecho, estar exacerbando accidentalmente la microplásticos crisis, que está recubriendo todos los rincones del medio ambiente con partículas sintéticas.
«Parece un poco atrasado, casi, que reciclamos plásticos para proteger el medio ambiente, y luego terminamos aumentando un problema diferente y potencialmente más dañino», dice la científica de plásticos Erina Brown, quien dirigió la investigación mientras estaba en la Universidad de Strathclyde.
“Plantea algunas preocupaciones muy serias”, concuerda Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que no participó en el documento. “Y también creo que esto apunta al hecho de que los plásticos fundamentalmente no son sostenibles”.
La Asociación de Recicladores de Plástico, un grupo internacional que representa a la industria, no respondió a una solicitud de comentarios.
La buena noticia es que la filtración marca la diferencia: sin ella, los investigadores calcularon que esta única instalación de reciclaje podría emitir hasta 6,5 millones de libras de microplástico al año. La filtración lo redujo a un estimado de 3 millones de libras. “Así que definitivamente tuvo un gran impacto cuando instalaron la filtración”, dice Brown. «Encontramos una eficiencia de eliminación particularmente alta de partículas de más de 40 micrones».
Pero una advertencia crítica es que el equipo solo probó microplásticos de hasta 1,6 micrones. Las partículas de plástico pueden volverse mucho más pequeñas, como nanoplásticos que son lo suficientemente pequeños como para entrar en las células individuales, y se vuelven mucho más numerosos a medida que lo hacen. Así que esto es probablemente una subestimación significativa. Y estos investigadores estaban encontrando un lote de partículas particularmente pequeñas. En dos de los puntos de muestreo, aproximadamente el 95 % de los microplásticos tenían menos de 10 micrones y el 85 % tenían menos de 5 micrones. «Me sorprendió por completo lo pequeños que eran la mayoría de ellos», dice Brown. “Pero fácilmente podríamos haber encontrado muchos más pequeños que eso”.