Los antiguos mares del período Cretácico tardío habrían sido lugares aterradores para nadar. Hace entre 66 y 100 millones de años, las vías fluviales del mundo estaban repletas de monstruos marinos de la vida real. No menos importante de los cuales eran los que a veces eran del tamaño de un autobús, posiblemente venenosolagartos depredadores conocidos como mosasaurios.
Los reptiles marinos, que se extinguieron en el mismo evento catastrófico que acabó con Se cree que los dinosaurios no aviares fueron un grupo diverso de animales. Se extendieron ampliamente a través de la Tierra extensos mares y océanos durante su tiempo, dominando como depredadores marinos del ápice. Los científicos han desenterrado especímenes en depósitos marinos a ambos lados del Océano Atlántico, así como en regiones mediterráneas que alguna vez fueron inundadas por el prehistórico Océano Tethys. Según la variedad de lo que se ha encontrado antes, las criaturas marinas escamosas parecen haber variado en tamaño, forma, rareza y otras características. Ahora, los investigadores están agregando una especie más, especialmente inusual, a la colección de mosasaurios.
A estudiar publicado el miércoles en los catálogos de la revista Fossils y describe un tipo de mosasaurio recién descubierto. Los paleontólogos descubrieron una mandíbula parcial con dos coronas dentales enterradas profundamente en depósitos de fosfatados en la cuenca de Oulad Abdoun en Marruecos. Los dientes extraños no se parecen a nada que los científicos hayan encontrado antes, afirma el estudio. “Emerge una notable serie de crestas prominentes, afiladas y dentadas” de la superficie del diente, escribieron los científicos.
Otros especímenes de mosasaurio tienen dientes con crestas más simples o menos. Pero «ninguna de estas morfologías dentales se acerca a la condición que se ve aquí», señalan los autores.
“No es como ningún mosasaurio, ni ningún reptil, ni siquiera ningún vertebrado que hayamos visto antes”, dijo. Nick Longrich, investigador principal de los nuevos hallazgos y paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Bath en el Reino Unido, en un comunicado de prensa. “Los dientes parecen la punta de un destornillador Phillips, o tal vez una llave hexagonal. Entonces, ¿qué está comiendo? tornillos de cabeza phillips? ¿Muebles de IKEA? Quién sabe.»
Los dientes impares representan una división evolutiva que probablemente significa que el nuevo espécimen proviene de una especie y género completamente diferente de los mosasaurios descritos anteriormente. Entonces, los científicos decidieron nombrar al reptil prehistórico por su característica definitoria. El nombre del género, Stelledens, proviene de las palabras latinas para estrella y diente. El nombre de la especie, misteriosodel latín para misterio, pretende demostrar lo poco que sabemos sobre este lagarto viejo y húmedo.
La morfología de los dientes suele ofrecer pistas sobre la dieta animal, pero como no hay nada con lo que comparar estos dientes, ¿qué S. misterioso podría haber comido no está claro. “Es posible que haya encontrado una forma única de alimentarse, o tal vez estaba llenando un nicho ecológico que simplemente no existe hoy en día”, dijo Longrich. Además de las crestas absolutamente extrañas, los dientes descubiertos también son relativamente pequeños, cortos y tienen signos evidentes de desgaste en las puntas. Eso podría sugerir que estaba comiendo presas pequeñas y acorazadas como amonitas, crustáceos o peces óseos, planteó la hipótesis del paleontólogo, «pero es difícil saberlo».
Separado de los dientes, el fragmento de mandíbula se ilumina algunos otros detalles probables de S. misterioso‘ vida. Para un mosasaurio, la especie parece haber sido bastante pequeña, de unos 5 metros de largo en su tamaño completo, o aproximadamente el doble del tamaño de un delfín.
En última instancia, el mosasaurio recién descubierto plantea más preguntas de las que responde. ¿Cuántos otros tipos de mosasaurios todavía quedan por desenterrar? ¿Cuántos compartieron este tipo de diente? ¿Para qué eran todas esas crestas? ¿Qué tan rara era esta especie en particular? Los animales parecen haber estado evolucionando rápidamente y diversificándose hasta su extinción, y es probable que los paleontólogos continúen encontrando nuevos ejemplos de múltiples mosasaurios y otras rarezas prehistóricas, incluso de este único depósito geológico y ubicación.
“Ni siquiera estamos cerca de encontrar todo en estas camas”, dijo Longrich en el comunicado de prensa. “Esta es la tercera especie nueva que aparece, solo este año. La cantidad de diversidad al final del Cretácico es asombrosa”.
Corrección 18/05/2023: Una versión anterior de este artículo identificó erróneamente los organismos representados en la ilustración superior. Son amonitas, no calamares. El título ahora ha sido modificado. Gracias al comentarista Darwinian Man por señalar el error.