comenzó en el mar Caribe. Jaime Ascencio, entonces ingeniero de desarrollo empresarial que trabajaba en toda América Latina, estaba ansioso por encontrar formas sostenibles de combatir la erosión costera que estaba devorando las preciadas playas de la región y amenazando los dólares del turismo que traían sus balnearios. «Si no hay arena, no hay invitados», dice. Pero Ascensio, que sabía que los arrecifes artificiales podían convertirse en rompeolas naturales, solo pudo encontrar soluciones que no eran lo suficientemente sostenibles ni estables para resistir la fuerza de las olas. Así que obtuvo una maestría en ingeniería costera en la célebre Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, y desarrolló una él mismo.
Después de más de cinco años de investigación y desarrollo, los frutos de su trabajo acaban de sumergirse en el río Maas, en las afueras de Róterdam, Países Bajos: 17 bloques, de seis toneladas cada uno y hechos de hormigón con bajo contenido de carbono, ahora están apilados en el suelo del río. La estructura resultante, de 82 pies de largo y casi 10 pies de alto, constituye el primer rompeolas viviente de Róterdam, un arrecife artificial que restaurará la biodiversidad marina y se duplicará como una barrera de olas más sostenible contra la turbulencia causada por las decenas de miles de barcos que navegan en y fuera del puerto más grande de Europa cada año.
Oficialmente llamado Reef Enhancing Breakwater, la estructura submarina es el primer proyecto de Reefy, una startup que Ascensio cofundó con Leon Haines, un biólogo marino que ha pasado cinco años trabajando en proyectos de restauración de arrecifes de coral en Tailandia, las Maldivas e Indonesia. Los siguientes en la lista de Reefy son proyectos similares en México y la costa sureste de los Estados Unidos (que ya es un verdadero patio de recreo para los arrecifes artificiales).
En muchos sentidos, el principio subyacente detrás de la puesta en marcha, que reconstruir el océano puede proteger la costa, ya existe en la naturaleza. En todo el mundo, los arrecifes de coral actúan como un amortiguador natural que protege las regiones costeras de las olas, las tormentas y los tsunamis. Según un grupo de investigadores que analizó los corales en todos los rincones del mundo, los arrecifes de coral pueden disipar un asombroso 97 por ciento de la energía de las olas antes de que llegue a la costa. Los corales también albergan más especies por unidad de área que cualquier otro entorno marino, mientras que cubren solo el 0,01 por ciento del suelo oceánico.
Excepto que los arrecifes de coral están muriendo por el estrés implacable causado por el cambio climático. Esta desaparición tan documentada ha dado lugar a innumerables soluciones de arrecifes artificiales a lo largo de los años, algunas no intencionadas, otras altamente diseñadas. Estos van desde barcos hundidos hasta viejos tanques del ejército de los EE. UU. sumergidos a propósito, vagones del metro de Nueva York, parques de esculturas submarinas espeluznantes y esqueletos de coral en forma de cúpula presembrados con fragmentos de coral por brazos robóticos.