Si los playoffs comenzaran ahora mismo, los New England Patriots serían el sexto sembrado de la AFC. Tendrían un enfrentamiento de primera ronda con los Tennessee Titans, seguido de un probable concierto como visitantes contra los Kansas City Chiefs. Es un camino difícil en la ya desalentadora Conferencia de Fútbol Americano. Dicho esto, si algún equipo va a salir de la AFC que no sea los Chiefs, los Bills o los Dolphins, tengo la sospecha furtiva de que los Patriots podrían ser ese equipo.
Permítanme aclarar una cosa. Mac Jones no es un mariscal de campo del calibre del Super Bowl. No es élite en ninguna métrica. Como se ve en este momento, nunca será el tipo que ayude a los Patriots a ganar la AFC Este. Dicho esto, no parecen necesitar eso. New England solo necesita una defensa fuerte, un buen juego de línea ofensiva y un grupo de corredores capaces de empujar el balón metódicamente campo abajo. ¿Adivina qué? Los Pats tienen todo lo anterior.
Todo lo que New England necesita es que su defensa se mantenga en el juego, y ese ha sido el caso durante toda la temporada. Los únicos juegos en los que no ha sido así fueron contra los Bears y los Ravens. Llegaremos a esos en un segundo. Se puede decir que Nueva Inglaterra tiene la defensa más fuerte de la liga, y ha sido capaz de mantener a equipos como los Jets en un total de 20 puntos en dos juegos, la misma cantidad que los Jets anotaron en su único juego contra Buffalo, ampliamente considerado como una de las mejores defensas en la NFL Los Patriots hicieron todo esto sin tomar en serio la ofensiva de los Jets. El entrenador en jefe Bill Belichick incluso aceptado a mirar más allá de los Jets y a los Vikings antes de su enfrentamiento de la Semana 11, y tenga en cuenta que los Jets estaban por delante de los Patriots en la clasificación antes de este concurso.
Ahora, donde los Pats parecen tener problemas es contra los mariscales de campo móviles. Solo han tenido dos juegos este año en los que los oponentes han anotado más de 25 en el tiempo reglamentario, los mencionados Ravens y Bears. Ambos juegos vieron a los mariscales de campo contrarios correr para 107 y 82 yardas respectivamente. Nueva Inglaterra es increíble para cerrar un juego aéreo. De hecho, los Pats están permitiendo la cuarta menor cantidad de yardas por pase por juego y el segundo índice de pasador más bajo de cualquier defensa en la liga, pero luchan por contener al mariscal de campo una vez que está fuera del bolsillo. También quiero enfatizar, no es que estos mariscales de campo los estén golpeando por el aire una vez que salen del bolsillo. Lamar Jackson de Baltimore ocupa el puesto 14 en índice de pasador fuera del bolsillo. Justin Fields ocupa el puesto 31. Ninguno de los dos ha sido increíblemente efectivo en ese escenario. Son sus piernas.
La combinación de los Patriots de alta tasa de blitz (28 por ciento, que es el 12º más alto en la NFL) y cobertura de élite los hace muy felices con las capturas (36, la segunda mayor cantidad en la NFL). También tienen el porcentaje de prisa de QB más alto en la NFL (14.8 por ciento) y la segunda tasa de presión más alta (29.8 por ciento). Sin embargo, estas tendencias también dejan mucho espacio libre delante de la línea de golpeo, y cualquier mariscal de campo escurridizo que pueda evadir la presión tendrá mucho espacio para correr. Eso hace que tipos como Lamar Jackson, Justin Fields, Jalen Hurts, Josh Allen y tal vez Patrick Mahomes sean aún más peligrosos contra New England. Sin embargo, al mismo tiempo, hace que los muchachos que se rinden bajo presión como Kirk Cousins (índice de pasador bajo presión más bajo en la NFL entre los mariscales de campo calificados) parezcan viendo fantasmas. Por cierto, es por eso que me llevaré a los Patriots de manera aplastante este Día de Acción de Gracias.
Debido a esto, los Patriots en realidad tienen un enfrentamiento muy bueno contra algunos de los principales contendientes de la AFC: Cincinnati, Tennessee, Miami (aunque perdieron ante ellos en la Semana 1, creo que Nueva Inglaterra ha mejorado desde entonces) y Los Ángeles. Esos son todos los equipos que los Patriots podrían ver en los playoffs. Es igual de probable que New England se enfrente a Buffalo, Kansas City o Baltimore y sea eliminado en la ronda de comodines, pero si las cartas salen bien, podrían causar un daño grave.
El resto del calendario de los Patriots no es fácil con dos juegos restantes contra Buffalo y enfrentamientos con Cincinnati, Minnesota y Miami aún en el horizonte. Esos serán juegos de referencia para determinar la viabilidad de los Pats en la postemporada. Está claro que si los Patriots quieren alguna posibilidad de hacer daño a mediados de enero, la ofensiva tendrá que mostrar signos de vida. Dicho esto, hay muchas razones para ser optimista. Si se ven sólidos en este momento con Mac Jones jugando el peor fútbol americano de su vida, definitivamente pueden ser contendientes si Jones gana un poco de confianza en el tramo final de la temporada regular.