Percepto, una startup de drones que está construyendo un negocio considerable con su software y hardware para aplicaciones de drones industriales, anuncia hoy una gran ronda de financiación para llevar sus operaciones al siguiente nivel, tanto en sentido literal como figurado.
La startup, con sede en Austin, Texas, pero fundada y con raíces en Israel, ha recaudado una Serie C de $ 67 millones, compuesta por alrededor de $ 50 millones en capital y $ 16 millones en fondos de deuda.
Y junto a esto, la compañía está utilizando la financiación para hacer público también un avance importante que ha tenido en el frente regulatorio. Percepto (que no debe confundirse con la startup de gestión de reputación israelí del mismo nombre) se ha convertido en la primera empresa de drones industriales en obtener una exención nacional de Beyond Line of Sight (BVLOS) de la FAA en los EE. UU. En opinión de Dor Abuhasira, cofundador y director ejecutivo de Percepto, la regulación, no la tecnología, ha sido el mayor obstáculo para el crecimiento de la industria de los drones, algo que ahora ha comenzado a cambiar.
“Creo que el mayor cambio en los últimos años ha sido en torno a la regulación”, dijo en una entrevista.
En esencia, la exención significa eliminar parte de la fricción a la que se enfrentaron Percepto y sus clientes: la startup no necesitará obtener aprobaciones específicas del sitio por parte del regulador para el despliegue de sus drones operados de forma remota cuando trabaje con clientes en áreas de «infraestructura crítica de EE. UU.»; y estas instalaciones y operaciones ya no requerirán implementaciones adicionales de personas o radares, todo lo cual acelerará las implementaciones, reducirá los costos y presumiblemente impulsará más negocios en el camino de Percepto.
La porción de capital de la financiación que se anuncia hoy tiene una serie de patrocinadores estratégicos, junto con inversores financieros, que hablan de qué (y quién) está impulsando el crecimiento de Percepto.
Al igual que con la Serie B de $ 45 millones de la startup en 2020, Koch Disruptive Technologies (KDT), el brazo de inversión del gigante industrial, lidera esta Serie C, junto con los nuevos patrocinadores Zimmer Partners y una empresa de energía estadounidense muy grande que no se nombra. También participan US Venture Partners, Delek US Holdings, Atento Capital, Spider Capital y Arkin Holdings, todos patrocinadores anteriores. Lleva el total recaudado por Percepto a $ 120 millones, y aunque la compañía no revela su valoración, Abuhasira confirmó que es un alza.
Los inversionistas y clientes (los clientes designados incluyen a Siemens Energy, Delek US, Koch Industries Companies e ICL Dead Sea Works) destacan el tipo de trabajo que Percepto ha estado haciendo y continuará explorando a medida que crezca.
Ha identificado una oportunidad para brindar servicios de monitoreo y mantenimiento a clientes que tienen operaciones en ubicaciones remotas o peligrosas, o en áreas amplias que están pobladas con máquinas en lugar de humanos.
Las soluciones de Percepto incluyen no solo drones, actualmente dos modelos, el Max y el Max OGI, sino una plataforma de análisis basada en la nube que monitorea los equipos en busca de fallas y el rendimiento general y proporciona otros diagnósticos que son más difíciles (si no imposibles) de recopilar de manera eficiente a través de otros medio. Los clientes incluyen empresas en sectores como petróleo y gas, energía, manufactura y más.
El crecimiento de la compañía se produce en medio de muchos altibajos en la industria de los drones.
En un extremo del espectro, tiene mucha esperanza (y tal vez algo de exageración), en forma de grandes rondas de financiación recaudadas por nuevas empresas de drones, incluso en el clima actual.
Además de la ronda de hoy de Percepto, dos compañías de entrega de drones, Wingcopter y Zipline, también han aportado recientemente rondas considerables, respectivamente $ 44 millones y la friolera de $ 330 millones. Otros jugadores industriales como Verity también han planteado rondas decentes recientemente.
Estos números hablan de mucho optimismo sobre los casos de uso de estos dispositivos en escenarios comerciales, de misión crítica que van más allá del ocio (p. ej., drones como juguetes de control remoto) y armas letales (p. ej., cuando se utilizan en combate, por ejemplo en Ucrania, donde han sido descritos como “redefinición de la guerra”). Los drones de combate también han recibido una financiación significativa, con Skydio, utilizado por el ejército de Ucrania, recaudando $ 230 millones a una valoración de $ 2,2 mil millones en febrero de este año.
En el otro extremo del espectro, todavía hay muchas economías de escala por resolver, junto con esa molesta regulación, para llegar a economías de escala más sostenibles. Las implementaciones en paisajes más densos, como entornos urbanos, resaltan algunos de los desafíos restantes en el mercado, incluida la confiabilidad de la navegación, la duración de la batería y la detección de obstáculos, pero estos siguen siendo problemas también para quienes trabajan en entornos remotos, como lo hace Percepto.
También lo hace el hecho de que con la falta de escala, muchas compañías de drones continúan operando con pérdidas.
También está la cuestión de cómo están evolucionando las empresas en las áreas conectadas de robótica y drones en general. Cuando Percepto anunció su ronda anterior en 2020, acababa de firmar un gran acuerdo con Boston Dynamics para desarrollar conjuntamente soluciones con el fabricante de robótica. Eso pone de relieve otro problema en la industria: trabajar juntos no es necesariamente tan fácil o tan lógico como parece en el papel y, a veces, simplemente no hay apetito en el mercado por cualquiera que sea el producto de esa asociación.
“Todavía trabajamos con Boston Dynamics, pero ese negocio no ha explotado como lo han hecho los drones”, dijo Abuhasira. Señaló que Percepto en estos días pretende ser más independiente del hardware, con un software que puede funcionar con «muchas plataformas robóticas diferentes».
En particular, Chase Koch, que dirige Koch Disruptive Technologies, señala que ve a Percepto menos como una inversión de «drones» y más como una inversión en el área de la robótica.
“No vemos a Percepto como una inversión de ‘drones’ per se; vemos esto como el uso de la robótica, y hoy en día son principalmente drones, para mejorar el proceso de inspección en los sitios industriales”, dijo a TechCrunch. “Cuando observamos la industria, vimos varias empresas haciendo esto porque aborda una necesidad comercial real. Pero el enfoque integral de Percepto se destacó para nosotros como un diferenciador. Esa diligencia y ese proceso llevaron a nuestra convicción en torno a Percepto”.
De hecho, esta es también la razón por la que Koch no cree que la trayectoria de Percepto siga necesariamente la de otros tipos de negocios basados en drones, como los que persiguen un juego de entrega.
“No hay duda de que la entrega con drones es un desarrollo emocionante, pero nos gusta el nicho que Percepto se ha forjado como líder en inspecciones autónomas de sitios industriales”, dijo. “Su enfoque en la automatización del proceso de inspección para empresas industriales satisface una necesidad crítica en el mercado, especialmente a medida que la eficiencia operativa y el monitoreo del sitio adquieren una mayor importancia. Percepto también demuestra cómo las empresas industriales pueden combinar sistemas autónomos y la experiencia de trabajadores humanos para generar valor y mejorar la seguridad y los resultados operativos”.