La historia de la película realmente comienza con la atracción del parque temático del mismo nombre, que ha sido un elemento básico de los parques temáticos de Disney durante décadas. Mientras tanto, el guión comienza y termina con Ted Elliott y Terry Rossio, quienes pensaron que quizás podrían revigorizar el género pirata dándole un giro sobrenatural. El proyecto cambió de manos varias veces mientras Disney intentaba averiguar si querían o no hacer de «Piratas del Caribe» un estreno en cines o un asunto directo a video. Una vez que el legendario productor Jerry Bruckheimer se involucró, siempre iba a volverse teatral, y volvió a Elliott y Rossio, quienes en realidad basaron el elemento sobrenatural en la narración de apertura del viaje, como se explica en la pista de comentarios del DVD de la película.
Orlando Bloom y Keira Knightley fueron elegidos como Will Turner y Elizabeth Swann, respectivamente, como los protagonistas efectivos de la película. Pero el casting de Johnny Depp como el Capitán Jack Sparrow vendría a definir no solo la primera película, sino la franquicia en su conjunto. Es una elección que, en retrospectiva, fue obscenamente importante, especialmente considerando lo que podría haber sido, ya que también se consideró a Jim Carrey y Michael Keaton. Depp, en última instancia, recibiría una nominación al Oscar por su versión extravagante del pirata predestinado pero, durante la producción, puso nerviosos a los directores.
“Jerry estaba un poco incómodo y los ejecutivos de Disney no estaban exactamente entusiasmados con eso. Dije: ‘Mira, estas son las decisiones que tomé. Conoces mi trabajo. Así que confía en mí o échame’. Y afortunadamente no lo hicieron», dijo Depp a IGN antes del estreno de la película. El actor basó su interpretación en el guitarrista de los Rolling Stones, Keith Richards. Los cinéfilos se lo comieron y terminó catapultando a Depp al estrellato. Sus problemas fuera de la pantalla, particularmente con su ex esposa Amber Heard, eventualmente eclipsarían su carrera pero, por un tiempo, gracias a esta película, fue tan grande como las estrellas de cine.