En 1950 se produjeron 2,3 millones de toneladas de plástico, 460 millones de toneladas en la actualidad. Con una producción anual multiplicada por 200 en 70 años, el plástico está omnipresente en nuestra vida diaria, incluso en los océanos y, a veces, en nuestros cuerpos. Práctico y económico de producir, se ha convertido en un verdadero flagelo para el medio ambiente. Por tanto, la recogida, la clasificación y el reciclaje son esenciales para contrarrestar la contaminación plástica, pero actualmente siguen siendo insuficientes dada la cantidad de plástico virgen (o plástico de primer uso) producido.
“A nivel europeo, en comparación con la cantidad total de plástico nuevo que se comercializa cada año, alrededor del 10% proviene del reciclaje”, afirma Enzo Muttini, ingeniero y cofundador de M. et Mme Recyclage, una oficina de estudio especializada. . Cifras confirmadas por Sophie Sicard, subdirectora de desarrollo sostenible de Paprec, que añade: «En el caso de los envases, tenemos una tasa de reciclaje de alrededor del 25%».
Debilidades en el reciclaje de plástico
Datos relativamente débiles, sintomáticos de ciertas deficiencias en la recogida y clasificación de residuos. «Es habitual ver residuos reciclables arrojados a contenedores no reciclables y acabando en la incineradora o en el vertedero. Algunos edificios, sobre todo en París, ni siquiera tienen contenedores de clasificación», afirma Enzo Muttini sobre los embalajes, mientras que otros objetos o tipos de plástico ni siquiera disponen de circuitos específicos de recogida y clasificación.
Según Sophie Sicard, la falta de consideración del diseño ecológico (integrar la idea de desarrollo sostenible y reciclaje en el diseño de los productos) también justifica las bajas tasas de reciclaje. «Si el embalaje no está diseñado para ser reciclable, eso plantea un problema. Por ejemplo, los objetos hechos de varios plásticos, por razones prácticas, son imposibles de reciclar. En el proceso de reciclaje, no se funden a la misma temperatura y la separación de diferentes plásticos de un solo objeto es inviable”.
El último obstáculo para el reciclaje, y no el menor, son los precios del plástico virgen. “Demasiado barato”, según Sophie Sicard. Los países que lo fabrican más barato, gracias al petróleo y la mano de obra baratos, como China y Arabia Saudita, «están haciendo bajar los precios para mantener la demanda, mientras nosotros lo reciclamos con mayores costes europeos». Por lo tanto, los buscadores de plástico, para quienes el reciclado debería ser más barato, optarán naturalmente por el más asequible. “Es una competencia desleal”, denuncia Sophie Sicard.
¿Es deseable el plástico 100% reciclado?
En una situación en la que estos problemas debían resolverse mediante diversas obligaciones o regulaciones, surge la pregunta de si es realmente deseable lograr plástico 100% reciclable. «Ya es imposible llegar al 100% debido a las pérdidas y omisiones durante las fases de reciclaje. Preferiríamos estar en torno al 90/95%. Por eso es importante utilizar el término: tender hacia el 100% «, quisiera señala Sophie Sicard. Según ella, es posible y deseable avanzar hacia el 100%, ya que el impacto de carbono del plástico reciclado «se reduce a un mínimo de 2/3» en comparación con la fabricación de plástico virgen. Enzo Muttini va en la misma dirección: “Esta contaminación es aún menor en comparación con la de la incineración de plástico no reciclado”.
Sin embargo, Nathalie Gontard, directora de investigación del INRAE (Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente), quiere matizar y poner de relieve la confusión en torno al término reciclaje. En el sentido literal del término, consiste en transformar un objeto nuevamente en un objeto idéntico. Actualmente, “menos del 1% de nuestros residuos plásticos son realmente reciclables”: las botellas de PET. El resto es downcycling. Erróneamente incluido en la idea de reciclaje, su objetivo se reduce a «transformar el plástico degradado en un objeto más. Las botellas en sillas, por ejemplo».
Un proceso problemático según el director de la investigación, ya que no contribuye a reducir el consumo de plástico, al contrario, “lo perpetúa”. “En determinados usos, eliminamos materiales que no planteaban problemas medioambientales como la lana o la madera para sustituirlos por plástico reciclado, sin reducir la producción de plástico virgen”. Y el plástico en su totalidad “contamina durante su uso al degradarse en micro y nanopartículas”.
En el caso del propio reciclaje de plástico, el problema de las nanopartículas persiste, pero tiene el mérito de poder reducir el consumo de plástico. Sin embargo, todavía estamos lejos de saber cómo reciclar todas sus variantes: «Estamos sólo en el 1%, ¿cómo podemos imaginar avanzar hacia el 100% en un plazo de tiempo razonable?», se pregunta Nathalie Gontard. Aunque el plástico cero es «utópico», la prioridad número 1 sigue siendo «reducir al máximo nuestro consumo de plástico, mantener su uso al mínimo estricto y utilizar técnicas de reciclaje sólo para los plásticos realmente útiles». En el caso del plástico, “es la dosis la que produce el veneno”, concluye el director de la investigación.