NASA
Faltando poco más de dos minutos para que el cohete Falcon 9 de SpaceX lanzara una tripulación de cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional el lunes por la mañana, la misión fue cancelada debido a un problema con el líquido de encendido.
La misión Crew-6 de la NASA debía despegar a la 1:45 am ET desde el Complejo de Lanzamiento 39-A en Florida, en el Centro Espacial Kennedy. Durante el webcast de la agencia espacial, el presentador mencionó por primera vez el problema con el líquido de ignición TEA-TEB unos cinco minutos antes de la hora prevista de despegue. Los operadores de la misión no pudieron solucionar el problema técnico antes de que se abriera la ventana de lanzamiento instantáneo.
La tripulación estaba a salvo a bordo de la nave espacial Crew Dragon. Los astronautas de la NASA Stephen Bowen, comandante de la misión, y Warren «Woody» Hoburg, su piloto, junto con el astronauta de los Emiratos Árabes Unidos Sultan Alneyadi y el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev, ambos especialistas de la misión, saldrán del vehículo más tarde el lunes por la mañana después de que se apague el propulsor. cargado desde el cohete.
La misión tiene una oportunidad de respaldo temprano el martes 28 de febrero. Pero mientras que el clima era ideal el lunes por la mañana, puede que no lo sea tanto el martes. Las condiciones en el sitio de lanzamiento deberían ser buenas, pero los meteorólogos tienen algunas preocupaciones sobre el clima a lo largo de la trayectoria del cohete, lo que entraría en juego si se abortara durante el lanzamiento, lo que requeriría que Crew Dragon hiciera un regreso de emergencia a la Tierra. La NASA y SpaceX también tienen oportunidades para lanzar la misión Crew Dragon el 2, 3 y 4 de marzo. (Actualizar: La NASA y SpaceX tienen como objetivo el jueves 2 de marzo a las 12:34 am ET, o 05:34 UTC).
Poco después del lavado, SpaceX tuiteó un poco más de información sobre la causa: «Retirarse del lanzamiento de esta noche de Crew-6 debido a un problema del sistema de tierra TEA-TEB», dijo la compañía.
TEA-TEB es una combinación de trietilaluminio (TEA) y trietilborano (TEB). Esencialmente, estos son dos elementos metálicos diferentes, cada uno unido a tres átomos de hidrocarburo. Estas moléculas se mantienen unidas por enlaces bastante tenues que se rompen con facilidad. Cuando entra en contacto con el oxígeno, por lo tanto, TEA-TEB se quema espontáneamente.
Esto es útil para encender motores de cohetes, lo que resulta bastante complicado, al menos cuando se trata de encender motores con precisión en un momento determinado, de una manera cuidadosamente controlada. Para los motores Merlin 1D dentro del Falcon 9, se bombea oxígeno a las cámaras de combustión de los motores para encontrarse con TEA-TEB. Una vez que comienza la combustión, se inyecta queroseno en la cámara y se corta el flujo del combustible del encendedor TEA-TEB. Luego, para aumentar el empuje, se incrementa el flujo de oxígeno y queroseno.
Al principio del desarrollo de los cohetes Falcon 1 y Falcon 9, SpaceX luchó mucho para manejar TEA-TEB de manera segura y hacer que los motores Merlin se encendieran cuando se deseara. «Lo mejor de TEA-TEB es que se enciende al contacto con el aire», dijo el director de lanzamiento original de SpaceX, Tim Buzza. «Lo peor de TEA-TEB es que se enciende al contacto con el aire».
Dado el peligro que implica trabajar con el químico, SpaceX probablemente tomó una buena decisión al suspender el lanzamiento del lunes por la mañana.