Antes, si querías encontrar una secuencia de ADN en una muestra en particular, tenías que ir a buscar esa secuencia específica: tenías que pescarla con un anzuelo diseñado especialmente para atraparla. Pero no más. La tecnología de secuenciación de ADN ha avanzado hasta el punto en que se puede tomar una muestra de casi cualquier entorno (una gota de agua, un núcleo de hielo, una cucharada de arena o tierra, incluso aire) y simplemente ver el ADN que hay allí.
Esto proporciona una forma no invasiva de estudiar poblaciones silvestres y especies invasoras o en peligro de extinción y se ha utilizado para monitorear patógenos (SARS-CoV-2, mpox, polio, tuberculosis) en aguas residuales. Pero, ¿adivinen quién más tiene el ADN en esas muestras ambientales? Sí. Nuestro.
Algo identificable en el aire.
Liam Whitmore es un zoólogo y conservacionista que estudia las tortugas verdes. Él y sus colegas se dieron cuenta de que el hecho de que el ADN humano se deslizara en las muestras de investigación podría ser un problema, por lo que buscaron si podían encontrar algo en muestras antiguas de agua y arena que habían tomado como parte de un estudio de monitoreo de vida silvestre y patógenos. Lo hicieron. Luego buscaron intencionalmente secuencias humanas específicas y, en muestras de agua, arena y aire, encontraron muchas regiones genómicas que podrían identificar la ascendencia de una persona y la susceptibilidad a varias enfermedades. No fueron tan lejos como para identificar individuos, pero notaron que alguien probablemente podría comparar estas secuencias con datos genéticos públicos sin demasiada dificultad.
Esta no es la primera vez que los conservacionistas han tenido que lidiar con la recopilación inadvertida de datos humanos confidenciales; los micrófonos y las cámaras configurados para estudiar la vida silvestre también pueden grabar voces e imágenes humanas. El filtrado de datos puede aliviar algunos de los problemas de privacidad y consentimiento que esto plantea, pero las cosas son más complicadas con el ADN. Así que Whitmore y compañía describieron muy responsablemente algunos de los problemas potenciales, así como algunos beneficios potenciales de sus hallazgos, en lugar de dejar que los legisladores, los reguladores y los especialistas en ética lo resuelvan más tarde (es decir, demasiado tarde).
Los hallazgos plantean preguntas sobre las mejores prácticas para este tipo de estudios. En los EE. UU. y la Unión Europea, los investigadores financiados con fondos federales que tengan la intención de trabajar con muestras identificables de ADN humano primero deben obtener la aprobación de su junta de revisión institucional (lo que hizo Whitmore) y también obtener el consentimiento informado por escrito de los participantes. Pero el consentimiento es imposible de obtener cuando el ADN se captura inadvertidamente en el medio ambiente.
Las secuencias de ADN ambiental a menudo también se depositan en bases de datos públicas. Dado que ahora reconocemos que contienen ADN humano, ¿puede/debe seguir siendo así?
Más allá de las preocupaciones burocráticas, hay una serie de usos maliciosos para esta captura incidental genómica humana. Los delincuentes pueden utilizarlo para el seguimiento de la ubicación y la vigilancia de personas o, lo que es más angustioso, de poblaciones objetivo, sin su conocimiento o consentimiento. La apropiación comercial de estos datos de seguimiento y vigilancia es casi la aplicación más benigna que uno puede imaginar para ello. El monitoreo de patógenos en aguas residuales llegó con el COVID-19, pero apenas se han abordado los importantes problemas legales y de privacidad relacionados con su uso. Ahora que el ADN humano identificable se puede aislar de aireestos problemas realmente necesitan ser resueltos.
Bueno y malo
Pero el ADN que estamos constantemente desprendiendo y dejando a nuestro alrededor también podría usarse para el bien. Ese mismo monitoreo de patógenos podría correlacionarse con el ADN humano que identifica poblaciones susceptibles, ayudando a protegerlas. La captura incidental genómica humana podría usarse para monitorear continuamente las mutaciones que causan cáncer, que surgen y se acumulan a lo largo de la vida de una persona. Podría usarse para agregar información genética de poblaciones subrepresentadas a bases de datos genómicas que aún carecen de ellos o para encontrar sitios de habitación humana no descubiertos que los arqueólogos aún no han descubierto. Y las muestras de ADN ambiental podrían usarse para encontrar personas desaparecidas, tanto víctimas como sospechosos. Obtener estos beneficios mientras se mantiene la privacidad requerirá un cuidadoso acto de equilibrio.
Como Natalie Ram, una estudiosa del derecho que trabaja en la intersección de la ley y la privacidad genética, lo expresó en un documento adjunto: “Sin duda, resolver el crimen es algo bueno. Pero explotar la información genética arrojada involuntariamente para fines de investigación corre el riesgo de ponernos a todos bajo vigilancia genética perpetua”. Destacó que las fuerzas del orden público han demostrado en repetidas ocasiones que no podrían estar más dispuestos a utilizar la información genética recopilada para otros fines, como las pruebas genéticas de los consumidores e incluso las pruebas de detección de recién nacidos (!!) y que, al menos en los EE. UU., “la mayoría de los tribunales inferiores han Sostuvo que las personas no tienen derechos constitucionales de privacidad en el ADN que arrojan involuntariamente e inevitablemente a medida que se mueven por el mundo”.
Sabemos que dejamos material genético por todo el mundo; eso no es noticia. Pero ahora cualquiera que tenga el deseo y los medios puede recolectarlo y usarlo o abusarlo. Esto significa que todas las preguntas espinosas y complicadas que surgieron con la tecnología de secuenciación del ADN se han vuelto aún más apremiantes.
Naturaleza, ecología y evolución, 2023. DOI: 10.1038/s41559-023-02056-2, 10.1038/s41559-023-02072-2