«La búsqueda de hidrógeno geológico hoy es lo mismo que la búsqueda de petróleo en el siglo XIX; apenas estamos empezando a comprender cómo funciona», dijo Frédéric-Victor Donzé, geólogo de la Universidad Grenoble Alpes. Donzé forma parte de un equipo de geocientíficos que estudian un sitio en Bulqizë, Albania, donde los mineros de una de las minas de cromita más grandes del mundo pueden haber perforado accidentalmente un depósito de hidrógeno.
La cuestión que Donzé y su equipo quieren abordar es si el hidrógeno tiene un sistema geológico paralelo con enormes reservas subterráneas que podrían extraerse de la misma manera que extraemos el petróleo. “Bulqizë es un caso de referencia. Por primera vez tenemos datos reales. Tenemos una prueba”, dijo Donzé.
Fuente de energía verdosa
El agua es el único subproducto de la quema de hidrógeno, lo que la convierte en una posible fuente de energía verde. El problema es que la gran mayoría de los 96 millones de toneladas de hidrógeno que producimos cada año provienen del procesamiento de metano, y eso libera gases de efecto invernadero. Muchos de ellos. “Existen formas ecológicas de producir hidrógeno, pero el coste de procesar metano es menor. Por eso estamos buscando alternativas”, afirmó Donzé.
Y la clave de una de esas alternativas puede estar enterrada en la mina Bulqizë. La cromita, un mineral que contiene mucho cromo, se extrae en Bulqizë desde los años 1980. La operación minera transcurrió sin problemas hasta 2007, cuando los mineros perforaron una falla, una discontinuidad en las rocas. “Entonces empezaron a haber explosiones. En la mina tenían un pequeño tren eléctrico y saltaban chispas y luego… boom”, dijo Donzé. Al principio, la dirección de Bulqizë pensó que la causa era el metano, el culpable habitual de los accidentes mineros. Pero no fue así.
El hidrógeno tiene la culpa
La mina fue comprada por una empresa china en 2017 y los nuevos propietarios enviaron inmediatamente sus equipos de ingeniería para hacer frente a las explosiones. Hicieron mediciones y descubrieron que la concentración de hidrógeno en las galerías de la mina rondaba el 1-2 por ciento. Sólo es necesario que esté entre un 0,4 y un 0,5 por ciento para que la atmósfera se vuelva explosiva. “También descubrieron que el hidrógeno provenía de la falla perforada en 2007. Desafortunadamente, una de las explosiones ocurrió cuando el equipo de ingenieros estaba allí. Murieron tres o cuatro personas”, dijo Donzé.
Resultó que cada año se liberaban más de 200 toneladas de hidrógeno de la mina Bulqizë. El equipo de Donzé fue allí para descubrir de dónde procedía todo este hidrógeno.
Las rocas no contenían suficiente hidrógeno para alcanzar ese tipo de flujo. Una posible explicación es que el hidrógeno se libera como producto de un proceso geológico en curso llamado serpentinización. “Pero para que esto suceda, la temperatura en la mina tendría que alcanzar entre 200 y 300 grados centígrados, e incluso entonces, no produciría 200 toneladas por año”, dijo Donzé. “Así que la más probable era la tercera opción: que tuviéramos un embalse”, añadió.
«Probable», por supuesto, está lejos de ser seguro.