Al principio de su tercer año de la escuela de posgrado, Kazi Albab Hussain se convirtió en padre. Como padre primerizo y estudiante de doctorado que estudiaba nanotecnología ambiental, el plástico estaba en su mente. El año anterior, los científicos habían descubierto que los biberones de plástico arrojan millones de partículas en la fórmula, que los bebés terminan tragando (mientras también chupan las tetinas de los biberones de plástico). “En ese momento”, dice Hussain, “compraba muchos alimentos para bebés y veía que, incluso en los alimentos para bebés, había muchos plásticos”.
Hussain quería saber cuánto se liberaba de los tipos de contenedores que había estado comprando. Así que fue a la tienda de comestibles, compró comida para bebés y llevó los envases vacíos a su laboratorio en la Universidad de Nebraska—Lincoln. En un estudio publicado en junio en Ciencia y tecnología ambientalHussain y sus colegas informaron que, cuando se calentaban en el microondas, estos contenedores liberaban millones de trozos de plástico, llamados microplásticos, e incluso nanoplásticos más pequeños.
Los plásticos son cócteles complejos de largas cadenas de carbono, llamados polímeros, mezclados con aditivos químicos, pequeñas moléculas que ayudan a moldear los polímeros en su forma final y les confieren resistencia a la oxidación, la exposición a los rayos UV y otros desgastes. El microondas ofrece un triple golpe: calor, radiación ultravioleta e hidrólisis, una reacción química a través de la cual las moléculas de agua rompen los enlaces. Todo esto puede hacer que un contenedor se agriete y se desprendan pequeños fragmentos de sí mismo en forma de microplásticos, nanoplásticos y lixiviados, componentes químicos tóxicos del plástico.
Los efectos en la salud humana de la exposición al plástico no están claros, pero los científicos han sospechado durante años que no son buenos. Primero, estas partículas son astutas. Una vez que ingresan al cuerpo, se recubren con proteínas, pasando de incógnito al sistema inmunitario, «como caballos de Troya», dice el profesor de química del Trinity College de Dublín, John Boland, que no participó en este estudio. Los microplásticos también recogen una comunidad compleja de microbios, llamada plastisfera, y los transportan al interior del cuerpo.
Nuestros riñones eliminan los desechos, colocándolos en la primera línea de exposición a los contaminantes. Están bien para filtrar los microplásticos relativamente más grandes, por lo que probablemente excretamos muchos de ellos. Pero nanolos plásticos son lo suficientemente pequeños como para deslizarse a través de las membranas celulares y «llegar a lugares donde no deberían», dice Boland.
“Los microplásticos son como fibra plástica: entran y son expulsados”, agrega. “Pero es bastante probable que los nanoplásticos puedan ser muy tóxicos”.
Una vez que se han colado más allá de los sistemas de defensa del cuerpo, «los productos químicos utilizados en los plásticos piratean las hormonas», dice Leonardo Trasand, profesor de la Escuela de Medicina Grossman de la NYU y director del Centro para la Investigación de Riesgos Ambientales. Las hormonas son moléculas de señalización que subyacen básicamente a todo lo que hace el cuerpo, por lo que estos químicos, llamados disruptores endocrinos, tienen el potencial de alterar todo, desde el metabolismo hasta el desarrollo sexual y la fertilidad.
“Los bebés corren un mayor riesgo de esos contaminantes que las personas adultas”, dice Hussain. Entonces, para probar a cuánto plástico están expuestos los bebés, el equipo de Hussain eligió tres recipientes de comida para bebés disponibles en una tienda de comestibles local: dos frascos de polipropileno etiquetados como «apto para microondas» de acuerdo con las regulaciones de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., y una bolsa de comida reutilizable hecha de un plástico desconocido.