Por favor, Lego, deja que este ingeniero le dé vida al ladrillo de tu computadora

A James Brown le encanta construir pantallas extrañas. Me gusta calaveras animatronicaso autómatas celulares mecánicos de volteo de bits. O, en este caso, una computadora completa dentro de un bloque de Lego simulado.

No cualquier ladrillo, tampoco. Estoy hablando de las clásicas computadoras Lego inclinadas de nuestras naves espaciales de la infancia, ahora brillantemente traído a la vida. Muestran escaneos de radar falsos, texto que se desplaza, incluso un homenaje interactivo a la computadora de orientación de trinchera de la Estrella de la Muerte que se mueve cuando tocas los postes de Lego expuestos.

Increíblemente, todo funciona con ladrillos Lego reales, también: el antiguo Caja de batería de 9V y ladrillos con contactos electricos que Lego descontinuó en los años 90. Es suficiente para alimentar una pantalla OLED de 72 x 40 píxeles y un microcontrolador STM32 con un procesador Arm Cortex-M0 de 48MHz y 16K de flash. ¿Y esos gráficos que ves? Aparte de Condenarque era una transmisión de video en vivo al ladrillo, todos están generada procesalmente. Él mismo escribió los programas para esta pequeña computadora.

Nada de esto era el plan original de Brown, pero en una entrevista con el borde, hace que suene como si se hubiera ensamblado tan bien que casi está pidiendo a gritos que lo fabriquen. Sí, Te digo que hay una posibilidad podrías tocar uno de estos algún día.

El año pasado, el ingeniero gráfico de Weta Workshop (sí, que Taller Weta) estaba navegando por AliExpress cuando vio unas pantallas OLED de 0,42 pulgadas increíblemente pequeñas y baratas. “Eso es del tamaño de una tecla”, pensó. Construiría un teclado mecánico con una pantalla debajo de cada tecla, se dijo a sí mismo, pero el proyecto iba lento. “En cierto modo pedí un lote de pantallas solo para tenerlas sentadas allí haciéndome sentir culpable”, dice.

Pero cuando una Game Boy para hormigas llegó a su puerta este mayo, comenzó a reflexionar: ¿y si cada tecla también tuviera un procesador adentro? Más tarde ese mismo día, de repente se dio cuenta de que había ya He visto una computadora de ese tamaño. No funciona, es una pieza de Lego.

Así que lo esbozó y se sorprendió al ver que su idea podría funcionar. “Pasé un poco de tiempo en Fusion, simplemente observando dónde encajarían las cosas dentro de un ladrillo, asegurándome de que fuera realmente factible y solo sólo… sabes que esa pantalla está realmente abarrotada allí, ¿verdad? Solo hay 0,1 mm entre la pantalla y la superficie frontal del ladrillo.

Elaboró ​​una placa de circuito del tamaño máximo que cabía y, en un solo día, colocó todos los componentes básicos y envió su diseño a un fabricante de placas por capricho. Pagó solo $ 40, incluido el envío, por cinco tablas pequeñas.

“Estaba destinado a ser una especie de broma desechable; No esperaba tener que hacerlo particularmente fabricable”, dice.

Pero cuando llegaron las tablas, no podía creer lo bien que salieron. “Es absolutamente increíble lo barato y fácil que es este material, ya sabes, para diseñar una nueva computadora a la medida”, dice. La parte más difícil fue simplemente soldar un par de contactos de batería hasta el fondo.

Pégalo dentro de un bloque de Lego translúcido y listo, ¿verdad? No, Brown decidió moldear sus propios ladrillos también con resina translúcida.

Originalmente, eran bastante rudimentarios: «Era literalmente un ladrillo de Lego en un recipiente de Lego sobre el que vertí silicona para hacer el molde y luego simplemente lo metí allí, vertí la resina y puse algo encima para sostenerlo». abajo, y esperaba lo mejor.” También tuvo que llenar la cavidad del ladrillo con silicona suave, para que la resina no llenara el lugar donde debían ir los componentes electrónicos.

Sin embargo, después de que su primer video se volviera viral, no lo dejó así. Pasó un par de cables hasta el interior de cada perno como un sensor táctil tosco: «el procesador cuenta cuánto tiempo se tarda en subir a través de una resistencia», dice, y codificó la computadora de orientación X-Wing y un Élite ship renderer en C para mostrar su variedad de fascinantes estructuras alámbricas de baja poli con una prensa.

También pintó sobre una laca negra para eliminar algo del brillo, aunque en realidad está bastante contento con el acabado punteado de Lego. “La textura del ladrillo Lego hace un muy buen trabajo de suavizado”.

Y luego, se puso serio.

Captura de pantalla de Sean Hollister / The Verge

En Zoom, Brown me muestra la segunda generación: un nuevo ensamblaje de placa de circuito tridimensional diseñado para usar todos el espacio dentro del ladrillo. Tiene contactos de batería integrados, un puerto USB para programar en lugar de los antiguos pines de depuración en serie y hardware táctil capacitivo integrado en la propia placa. Él dice que puede detectar de manera confiable un dedo que se mueve alrededor de una región completa sobre el ladrillo.

Y porque no está satisfecho con simplemente transmisión Condenar al procesador STM32 como un video sobre esos cables de depuración, recientemente rediseñó toda la placa para adaptarse a un microcontrolador Raspberry Pi RP2040, que en realidad podría desempeñar Condenar también. Y dice que puede todavía ser suficiente espacio para colocar una IMU para controles de movimiento. Yo, no puedo esperar a ver aviones de Lego volando alrededor de una habitación con un trabajo giroscopio de actitud.

Foto: James Brown

Y ahora, la respuesta a la pregunta que todos estabais esperando: ¿cobrará vuestro dinero a cambio de uno de estos ladrillos?

No lo descarta, pero definitivamente no todavía.

“Esto realmente no está en ningún estado para sugerir que será un producto; No me gustaría que la gente se pusiera en contacto conmigo sugiriéndome dinero para un pedido anticipado, porque eso no va a suceder”, dice.

Foto: James Brown

Él planea producir algunos de ellos para que los amigos jueguen con ellos, pero aún no está seguro acerca de la fabricación, la certificación, la concesión de licencias y, sobre todo, la bendición o desaprobación del mismo The Lego Group. Despejarlo con Lego, o al menos “asegurarse de que no voy a tener el peso de Lego encima de mí” es el problema más difícil, dice. “Hay una diferencia entre hacer algo que es aceptable y ser capaz de pelear si deciden hacer todo lo posible”. Obviamente, no planea vender ladrillos que literalmente digan «Lego» en sus postes. su tuit del viernes muestra un ladrillo que se deshace del logo.

También quiere encontrar y colocar una batería recargable antes de considerar la fabricación, porque no todo el mundo tiene placas electrónicas Lego de finales de los 80 y principios de los 90 en un contenedor.

“Estoy viendo hasta dónde puedo llegar”, dice.

Si estás leyendo esto, Lego, espero sinceramente que lo dejes ir hasta el final. Cuando trabajas con la comunidad, Los resultados se encuentran entre los mejores productos que jamás haya hecho.