La inflación está cayendo gracias a los precios más bajos de la energía tanto en EE. UU. como en la zona del euro. Pero los bancos centrales no deberían darle tanta importancia. Si lo hacen, hace que su trabajo sea más difícil.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, y el presidente de la Fed, Jerome Powell, están decididos a luchar contra la inflación. Eso no siempre fue así.
el vaso esta medio lleno o medio vacío? El estado de la economía es actualmente difícil de interpretar. Esto se aplica a ambos lados del Atlántico y también al problema de la inflación. Optimistas y pesimistas se ven confirmados. Los primeros están contentos de que la inflación finalmente esté cayendo notablemente; en EE.UU., por ejemplo, cayó del 9 por ciento en junio al 6,5 por ciento en diciembre. Mientras tanto, al segundo grupo le preocupa que la inflación aún esté muy lejos del nivel objetivo del 2 por ciento.
La estabilidad de precios está muy lejos
La situación es traicionera para los bancos centrales. Cuando se trata de comunicación, caminan sobre una línea muy fina, así lo descubrió el jefe del banco central de EE. UU., Jerome Powell, esta semana después del anuncio de la octava subida consecutiva de tipos de interés. Su comentario de que el proceso de desinflación -es decir, la caída de las tasas de inflación- estaba en marcha desencadenó un pequeño repunte en los mercados financieros. La declaración alimentó las esperanzas de que el pico de la tasa de interés estaba a la vista y que la Fed terminaría pronto con su ajuste monetario. Powell también dijo en la misma ocasión que eran necesarias más subidas de tipos.
Es como en cualquier otro lugar de la vida en los mercados: escuchas lo que quieres escuchar. El Banco Central Europeo (BCE), que también subió las tasas de interés un día después que la Fed, trató de hacer las cosas claras y simples. No, según la presidenta del BCE, Christine Lagarde, la desinflación que Powell diagnosticó para EE. UU. aún no se está produciendo en la zona del euro. El BCE también tiene la intención de subir las tasas de interés nuevamente en marzo. Por una vez, el intento de no restarle importancia al problema de la inflación de ninguna manera, a pesar de la caída de los precios de la energía, era obvio.
Eso está bien. La Fed y el BCE ahora deben mantenerse firmes. La política monetaria está comenzando a surtir efecto lentamente. Sin embargo, el objetivo de un nivel de precios estable no está a la vista ni en EE. UU. ni en la zona del euro. En consecuencia, es peligroso enfatizar ya el progreso realizado en la reducción de las tasas de inflación. Esto alimenta falsas esperanzas, eleva los precios de las acciones y hace que las personas tengan más confianza y gasten más dinero. Tal comportamiento es inflacionario y aumenta el problema.
el trabajo aún no ha terminado
Es parte de la especificación del trabajo de los bancos centrales crear mal humor y disminuir la demanda de vez en cuando. Ambos son necesarios actualmente. Porque muchos inversores en los mercados financieros piensan que en algún momento será bueno que el dinero se vuelva más caro. A Powell se le preguntó repetidamente esta semana si no sería apropiado hacer una pausa en las subidas de tipos. Con razón respondió que el trabajo estaba lejos de haber terminado. Su declaración se aplica aún más a la zona del euro, donde la inflación se encuentra en un preocupante 8,5 por ciento.
La década de 1970 mostró adónde conduce cuando los bancos centrales luchan contra la inflación con dilaciones y vacilaciones. En ese momento, la Reserva Federal estaba siguiendo una política de parar y seguir. Las tasas de interés se elevaron durante las fases de parada para reducir las presiones inflacionarias. Y en las fases Go, la política monetaria volvió a pisar el acelerador para estimular la demanda y reducir el desempleo. El resultado de este ir y venir: la inflación se hizo cada vez más arraigada. En algún momento su eliminación sólo fue posible a costa de una severa recesión.
Desde entonces se sabe que la determinación es crucial en la lucha contra la inflación. Si el público tiene sólo ligeras dudas acerca de la voluntad de los organismos de control monetario para restaurar la estabilidad de precios -«cueste lo que cueste»- entonces se liberan fuerzas que rápidamente convierten las dudas en hechos. Es por eso que a los banqueros centrales no se les permite parpadear hasta que la inflación vuelva a caer por debajo del dos por ciento. Pueden estar contentos con los éxitos provisionales en la reducción de la inflación. Pero no deberían gritar al respecto, solo dificulta su trabajo.