¡Impacto confirmado! Una nave espacial de la NASA se estrelló deliberadamente contra un asteroide el lunes para desviar su trayectoria, durante una misión de prueba sin precedentes que debería permitir a la humanidad aprender cómo protegerse de una posible amenaza futura. La nave, más pequeña que un automóvil, se precipitó a una velocidad de más de 20.000 km/h sobre su objetivo, alcanzado a la hora prevista (23:14 GMT). Los equipos de la NASA, reunidos en el centro de control de la misión en Maryland, en Estados Unidos, estallaron de alegría al momento de la colisión.
Unos minutos antes, el asteroide Dimorphos, situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, ha ido creciendo poco a poco en las espectaculares imágenes retransmitidas en directo por la nave. Pudimos distinguir claramente los guijarros en su superficie gris, justo antes de que las imágenes se detuvieran en el momento de la explosión. “Nos estamos embarcando en una nueva era, en la que potencialmente tenemos la capacidad de protegernos del peligroso impacto de un asteroide”, dijo Lori Glaze, directora de ciencias planetarias de la NASA.
¿No quieres perderte nada? Mira los momentos finales de la #DARTMisión en curso de colisión con el asteroide Dimmorphos. pic.twitter.com/2qbVMnqQrD
—NASA (@NASA) 26 de septiembre de 2022
Dimorphos tiene unos 160 metros de diámetro y no representa ningún peligro para nuestro planeta. En realidad, es el satélite de un asteroide más grande, Didymos, que hasta ahora ha circunnavegado en 11 horas y 55 minutos. La NASA busca reducir la órbita de Dimorphos en 10 minutos, es decir acercarlo a Didymos. Pasarán de unos días a algunas semanas antes de que los científicos puedan confirmar que la trayectoria del asteroide se ha alterado. Lo harán gracias a telescopios en la Tierra, que observarán la variación en el brillo a medida que el pequeño asteroide pasa por delante y por detrás del grande.
Si el objetivo sigue siendo modesto en comparación con los escenarios de desastre de películas de ciencia ficción como «Armagedón», esta misión de «defensa planetaria», llamada Dart (dardo, en inglés), es el primero en probar tal técnica. Permite que la NASA entrene en caso de que un asteroide amenace con golpear la Tierra algún día. «Creo que los terrícolas ahora pueden dormir profundamente, lo haré», dijo Elena Adams, una ingeniera de la misión.
Escrutinio de cerca
El barco había viajado durante diez meses desde su despegue en California. Para alcanzar un objetivo tan pequeño como Dimorphos, la última fase del vuelo fue completamente automatizada, como un misil autoguiado. Tres minutos después del impacto, se esperaba que un satélite del tamaño de una caja de zapatos, llamado LICIACube y lanzado por la nave espacial río arriba, pasara a unos 55 km del asteroide para capturar imágenes de la eyección.
El evento también iba a ser observado por los telescopios espaciales Hubble y James Webb, que deberían ser capaces de detectar una nube brillante de polvo y así ayudar a evaluar la cantidad de material expulsado. Todo esto debería permitir comprender mejor la composición de Dimorphos, representante de una población de asteroides bastante comunes, y por lo tanto medir el efecto exacto que esta técnica, llamada impacto cinético, puede tener sobre ellos. La sonda europea Hera, que despegará en 2024, también observará de cerca a Dimorphos en 2026 para evaluar las consecuencias del impacto y calcular, por primera vez, la masa del asteroide.
Desconocidos
Los asteroides han tenido sorpresas para los científicos en el pasado. En 2020, la sonda estadounidense Osiris-Rex se había hundido mucho más de lo esperado en la superficie del asteroide Bennu. Asimismo, actualmente se desconoce la composición de Dimorphos. «Si el asteroide responde al impacto de Dart de una manera totalmente imprevista, en realidad podría llevarnos a reconsiderar hasta qué punto el impacto cinético es una técnica generalizable», advirtió la semana pasada el científico jefe Tom Statler de la misión.
Hace 66 millones de años, los dinosaurios desaparecieron tras la colisión de un asteroide de unos 10 kilómetros con la Tierra. Se han catalogado cerca de 30.000 asteroides de todos los tamaños en las inmediaciones de la Tierra (se les llama objetos cercanos a la Tierra, es decir que su órbita cruza la de nuestro planeta). Hoy, ninguno de estos asteroides conocidos amenaza nuestro planeta durante los próximos 100 años. Excepto que todavía no están todos en la lista.
Los de un kilómetro o más han sido avistados casi todos, según los científicos. Pero estiman que solo conocen alrededor del 40% de los asteroides que miden 140 metros o más, aquellos capaces de devastar una región entera. «Nuestro trabajo más importante es encontrar» a los desaparecidos, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA. Cuanto antes se detecten, más tiempo tendrán los expertos para poner en marcha un medio para defenderse de ellos.
La misión Dart es un primer paso crucial en esta dirección, según Lindley Johnson: «Este es un momento muy emocionante (…) para la historia del espacio, e incluso para la historia de la humanidad».