Ya sea jugando trucos, imitando discursos o celebrando “funerales”, los cuervos (conocidos colectivamente como córvidos) han captado la atención del público debido a su inesperada inteligencia. Gracias a los resultados de un nuevo estudio de Current Biology, nuestra comprensión de sus capacidades sigue creciendo, ya que investigadores de la Universidad de Tubinga descubrieron por primera vez que los cuervos pueden realizar razonamiento estadístico. Estos resultados pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la evolución de la inteligencia (y pueden darnos una mejor apreciación de lo que sucede en nuestro patio trasero).
Cerebros de pájaro
Con una población de más de 27 millones y contando, los cuervos parecen casi omnipresentes en todo Estados Unidos. Es difícil pasar por alto sus fuertes “graznidos” y el tono de estos gritos varía según lo que comunican los pájaros. Al igual que otros córvidos, los cuervos tienen un cerebro grande para su tamaño y un cerebro anterior particularmente pronunciado, que en los humanos se asocia con el razonamiento estadístico y analítico. Gracias a estos atributos, los ornitólogos y conductistas animales han descubierto que los cuervos realizan diversas actividades “inteligentes”, como utilizar ramitas como herramientas para extraer insectos de la corteza de los árboles. Algunos expertos incluso han clasificado a los córvidos con la misma inteligencia que un niño de 7 años.
Más allá de utilizar herramientas, los córvidos también pueden realizar funciones matemáticas básicas, como sumar o restar. «En el esquema del mundo natural, se ha demostrado que muy pocos animales poseen mucha inteligencia matemática (más allá de la discriminación numérica básica), cosas como competencia numérica, comprensión de la aritmética, pensamiento abstracto y representación simbólica», explicó el Dr. Kaeli Swift, investigadora postdoctoral en comportamiento de aves en la Universidad de Washington (no participó en el estudio de Current Biology). «El hecho de que se haya demostrado que varias especies de córvidos poseen algunas de estas habilidades las hace bastante especiales».
La Dra. Melissa Johnston, becaria Humboldt de la Universidad de Tübingen, ciertamente apreció lo especial de estas criaturas, ya que ella y sus colegas han estado estudiándolos durante varios años. «En nuestro laboratorio, se ha demostrado que los cuervos tienen una competencia numérica sofisticada, demuestran un pensamiento abstracto y una consideración cuidadosa durante la toma de decisiones», dijo. En su experimento más reciente, Johnston y su equipo llevaron estas habilidades a un nuevo extremo, poniendo a prueba el razonamiento estadístico.
Una guía para cuervos sobre el razonamiento estadístico.
Los estudios con cuervos no son para los pusilánimes. «Se necesita mucho entrenamiento para experimentos como este, ya que no podemos hacerle una pregunta verbal a un cuervo (como lo hacemos generalmente con los humanos) y esperar una respuesta», dijo Johnston. «Por lo tanto, como se haría al enseñar cualquier tarea compleja, comenzamos con una versión simple y aumentamos la complejidad paso a paso a medida que el sujeto desarrolla sus habilidades».
Para hacer esto, Johnston y su equipo comenzaron entrenando a dos cuervos para que picotearan varias imágenes en pantallas táctiles para ganar premios de comida. A partir de esta sencilla rutina de picotear y luego tratar, los investigadores aumentaron significativamente las apuestas. «Introducimos el concepto de probabilidades, como el de que no cada picoteo en una imagen dará lugar a una recompensa», explicó Johnston. «Aquí es donde los cuervos aprenden las combinaciones únicas entre la imagen en la pantalla y la probabilidad de obtener una recompensa». Los cuervos aprendieron rápidamente a asociar cada una de las imágenes con una probabilidad de recompensa diferente.