A estas alturas, es probable que haya escuchado que Bob McGrath, quien interpretó a Bob Johnson en Barrio Sésamo a partir de 1969, murió el domingo a los 90 años. No he necesitado saber cómo llegar («cómo llegar…») a Barrio Sésamo en mucho tiempo. Pero como Gen Xer, parte de la primera generación criada en Sesame Street, me resulta desgarradoramente triste contemplar un mundo sin Bob en él.
Cuando el programa se emitió por primera vez el 10 de noviembre de 1969, yo tenía casi 2 años, así que aunque no recuerdo exactamente haber visto la primera temporada, estaba pegado al set poco después. Gordon (entonces interpretado por Matt Robinson, padre de la actriz Holly Robinson Peete) fue mi primer enamoramiento de la infancia. Mi única sobrina un poco más joven que yo, Erin, eligió a Bob para la suya. Me parece recordar que elegimos cuidadosamente diferentes Sesame Streeters para que no hubiera celos bajo nuestro techo.
Elegí estudiar español en la escuela secundaria porque Sesame Street me introdujo a su vocabulario básico. Llevé un libro de autógrafos a mi tienda de comestibles porque el Sr. Hooper era una parte tan importante de la vida de Sesame que seguramente parecía que mi propio tendero sería igual de amable. (PD: me acobardé y no pedí ninguna firma).
Mi calle no se parecía en nada a Barrio Sésamo, una calle urbana y diversa de Nueva York repleta de vida y actividad. Vivía en un tranquilo suburbio junto a un lago en el segundo anillo de Minnesota, donde la única diversidad era la alemana-irlandesa frente a la sueca-noruega. Necesitabas un auto para llegar a cualquier parte de mi vecindario. No había que caminar a la tienda del Sr. Hooper, oa la tienda Fix-It Shop de Luis. Barrio Sésamo, y sus humanos amables y amigables, los divertidos Muppets y los bocetos entretenidos pero educativos que muestran el metro y los rascacielos, bien podrían haber sido la luna. Pero gracias a miembros del reparto como Bob, era una luna que nos encantaba visitar.
Puede que Bob mismo no haya sido mi enamorado, pero Erin hizo bien en elegirlo para ella. Era un músico de formación y su voz transmitía una delicadeza musical que escuchas en ciertas personas (Fred Rogers, Pete Seeger, John Denver) que innatamente te hace confiar en ellos. A pesar de lo gentil que pudo haber sido, Bob tenía un gran trabajo sobre sus hombros. Bob y los demás Sesame Street nos enseñaron las letras y los números y le dijeron al Monstruo de las Galletas que comiera una manzana de vez en cuando. Cuando Will Lee, el actor que interpretó al Sr. Hooper, murió en 1982, Bob ayudó a enseñar a una audiencia joven y afligida cómo lidiar con la pérdida.
De hecho, tuve que buscar los datos sobre su personaje: se suponía que Bob Johnson era un profesor de música que vivía con su gato, en un apartamento encima de la tienda de Hooper. No tenía un negocio en el lugar, como Luis, y no era parte de una pareja, como Gordon y Susan.
Pero tal vez su personaje no necesitaba ser distinto, porque en la vida real Bob estaba su personaje. Al igual que Fred Rogers, instantáneamente creías que él era la persona que interpretaba, buena, amable y confiable, un lugar seguro para los niños que tal vez no tengan eso en casa.
La generación X se olvida mucho, todavía, pero si alguna vez hubo un grupo de niños que podrían haber usado una figura paterna como Bob, lo éramos nosotros. He escrito dos libros sobre los recuerdos de la Generación X y sé que, para muchos de mis compañeros, crecer estuvo plagado de problemas. Divorcio, uso de drogas, violencia doméstica: no todos tuvieron una crianza soleada en Brady Bunch. Escaparse a un lugar como Barrio Sésamo no tenía precio.
Nunca supe nada de la vida de Bob fuera del escenario. (Resultó, como era de esperar, que había estado felizmente casado con su esposa Ann desde 1958 y tenía cinco hijos y numerosos nietos). Fue un alivio, de alguna manera, leer los recuerdos compartidos por sus amigos y compañeros de reparto después de su muerte y descubrir que nadie tenía nada malo que decir sobre él. Tenía una página de Facebook y allí también siempre estaba sonriendo, celebrando los cumpleaños de sus amigos, compartiendo instantáneas de las vacaciones.
Emilio Delgado, quien interpretó a Luis en Barrio Sésamo, murió en marzo. Bob lo recordó entonces en una conmovedora publicación de Facebook. Las palabras que pronunció sobre su difunto amigo podrían haberse dicho sobre el mismo Bob.
«Tan triste como estamos por perder a nuestro querido amigo Emilio», escribió Bob, «pensando en su amor por la vida y toda la alegría que ha traído a la vida de tantos adultos y niños, la mejor manera que se me ocurre de honrarlo es recordar lo que creía. La vida es un regalo para disfrutarlo juntos».
Si la vida es un regalo, también es mejorada en el camino por aquellos que son lo suficientemente fuertes como para guiar a las generaciones más jóvenes. Gracias, Bob, y a todos los amables adultos de Sesame Street, por estar ahí cuando los necesitábamos, barriendo las nubes.
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