Desde el covid-19 hasta la viruela del mono, el Mers, el ébola, la gripe aviar, el zika y el VIH, las enfermedades transmitidas de animales a humanos se han multiplicado en los últimos años, lo que hace temer nuevas pandemias.
– ¿Qué es una zoonosis? –
Una zoonosis (zoonosis en plural) es una enfermedad o infección transmitida de animales vertebrados a personas, y viceversa. Los patógenos involucrados pueden ser bacterias, virus o parásitos.
Estas enfermedades se transmiten ya sea directamente durante el contacto entre un animal y un humano, o indirectamente a través de los alimentos oa través de un vector como un insecto, una araña o un ácaro.
Algunas enfermedades acaban volviéndose específicamente humanas, como el Covid-19.
Según la Organización Mundial de Sanidad Animal, el 60 por ciento de las enfermedades infecciosas humanas son zoonóticas.
– ¿Qué tipos de enfermedades están involucradas? –
El término «zoonosis» incluye una amplia variedad de enfermedades.
Unos afectan al aparato digestivo, como la salmonelosis, otros al aparato respiratorio, como la gripe aviar y porcina así como al Covid, o al sistema nervioso en el caso de la rabia.
La gravedad de estas enfermedades en humanos varía mucho según la enfermedad y la virulencia del patógeno, pero también de la persona infectada, que puede tener una sensibilidad particular al patógeno.
– ¿Qué animales están involucrados? –
Los murciélagos actúan como reservorio de muchos virus que afectan a los humanos.
Algunos se conocen desde hace tiempo, como el virus de la rabia, pero muchos han surgido en las últimas décadas, como el ébola, el coronavirus SARS, el Sars-CoV-2 (causante del Covid-19) o el virus Nipah, que apareció en Asia en 1998.
Los tejones, los hurones, los visones y las comadrejas suelen estar implicados en las zoonosis virales y, en particular, en las causadas por coronavirus.
Otros mamíferos, como el ganado vacuno, los cerdos, los perros, los zorros, los camellos y los roedores, también suelen desempeñar el papel de huéspedes intermediarios.
Todos los virus responsables de las grandes pandemias de gripe tenían un origen aviar, directo o indirecto.
Finalmente, los insectos como las garrapatas son vectores de muchas enfermedades virales que afectan a los humanos.
– ¿Por qué ha aumentado la frecuencia de las zoonosis?
Habiendo aparecido hace miles de años, las zoonosis se han multiplicado en los últimos 20 o 30 años.
El crecimiento de los viajes internacionales les ha permitido extenderse más rápidamente.
Al ocupar áreas cada vez más grandes del planeta, los humanos también contribuyen a perturbar el ecosistema y promover la transmisión de virus.
La agricultura industrial aumenta el riesgo de que los patógenos se propaguen entre los animales.
El comercio de animales salvajes también aumenta la exposición humana a los microbios que pueden portar.
La deforestación aumenta el riesgo de contacto entre la vida silvestre, los animales domésticos y las poblaciones humanas.
– ¿Debemos temer otra pandemia? –
El cambio climático empujará a muchos animales a huir de sus ecosistemas en busca de tierras más habitables, advirtió un estudio publicado por la revista científica Nature en 2022.
Al mezclar más, las especies transmitirán más sus virus, lo que promoverá la aparición de nuevas enfermedades potencialmente transmisibles a los humanos.
«Sin estrategias preventivas, las pandemias surgirán con mayor frecuencia, se propagarán más rápidamente, matarán a más personas y afectarán la economía global con un impacto más devastador que nunca», advirtió el Grupo de Expertos en Biodiversidad de la ONU en octubre de 2020.
Según estimaciones publicadas en la revista Science en 2018, existen 1,7 millones de virus desconocidos en mamíferos y aves, de los cuales 540.000 a 850.000 tienen capacidad para infectar a humanos.
Pero, sobre todo, la expansión de las actividades humanas y el aumento de las interacciones con la vida silvestre aumentan el riesgo de que los virus capaces de infectar a los humanos «encuentren» a su huésped.
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