Este jueves, un nuevo satélite de observación de la Tierra se lanzará al espacio, donde ayudará a los científicos a pronosticar el clima y vigilar los eventos climáticos extremos cada vez más comunes. El satélite, llamado Joint Polar Satellite System-2 (JPSS-2), es parte de un sistema de observación global y producto de una asociación entre la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
«Los satélites meteorológicos de la NOAA nunca han sido más críticos, ya que los fenómenos meteorológicos extremos continúan siendo más frecuentes debido al cambio climático», dijo Irene Parker, administradora asistente adjunta de sistemas en el Satélite, Datos y Servicios Ambientales Nacionales de la NOAA, en una sesión informativa previa al lanzamiento. “Desde 2017 hasta septiembre de 2022, EE. UU. ha experimentado 104 desastres de miles de millones de dólares. En comparación, desde 1987 hasta 1991, solo hubo 15”.
JPSS-2 se lanzará en la madrugada del 10 de noviembre a las 4:25 a. m. ET a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V 401 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. También a bordo habrá una prueba de un escudo térmico inflable llamado LOFTID eso podría ayudar a aterrizar cargas útiles más pesadas en la Tierra o incluso en otros planetas como Marte.
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La NASA y la NOAA tienen toda una red de satélites apuntando hacia la Tierra para observar su entorno, incluidos los predecesores de JPSS-2, Suomi NPP y NOAA-20. JPSS-2 unirá estos dos satélites en una órbita polar, lo que significa que darán la vuelta al mundo de polo a polo, cubriendo todo el planeta dos veces al día.
“Para predecir el clima local, necesitamos observar el clima desde esta perspectiva global”, dijo Tim Walsh, director de la Oficina del Programa JPSS de la NOAA. “Una tormenta de polvo en África puede afectar el desarrollo de un posible huracán que podría afectar la costa este. Un tifón en Japón podría provocar fuertes lluvias aquí en California varios días después”.
El satélite JPSS-2 tomará medidas con sus cuatro instrumentos, incluido el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite o VIIRS, que actúa como los «ojos» del satélite. Toma imágenes de luz visible e infrarrojas con una resolución espacial de aproximadamente un cuarto de milla, lo que permite a los investigadores ver características como cúpulas de nubes llamadas cimas superpuestas, que pueden indicar qué tan severa es una tormenta eléctrica. La sonda de microondas de tecnología avanzada, o ATMS, puede observar a través de las nubes para ver la intensidad de una tormenta, mientras que la sonda de infrarrojos de seguimiento cruzado, o CrIS, genera una vista 3D de la atmósfera y la suite de mapeo y perfilado de ozono, u OMPS, estudia el ozono en la atmósfera.
En combinación, los datos de estos instrumentos ayudarán a la predicción meteorológica, en particular mediante el seguimiento de los océanos Atlántico y Pacífico. En tierra, hay muchas estaciones meteorológicas que recopilan datos. Pero las mediciones de los océanos deben tomarse mediante boyas meteorológicas, de las cuales hay relativamente pocas, por lo que estos datos deben complementarse con datos satelitales. Los datos del programa JPSS se usaron anteriormente para predecir la llegada del huracán Ian a la costa de Florida y actualmente se usan para monitorear la tormenta tropical Nicole.
“Los datos de JPSS son una entrada importante en los sistemas de modelado de predicción meteorológica numérica mundial y de EE. UU.”, dijo Jordan Gerth, meteorólogo y científico de satélites del Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA, en una sesión informativa científica. “Las observaciones son globales, las predicciones son locales. Con JPSS, la calidad de los pronósticos locales de tres a siete días es sobresaliente”.
“Si bien el satélite está diseñado para la predicción del tiempo, esa no es la única razón por la que se lanza el satélite”
NOAA tiene otro conjunto de satélites de monitoreo de la Tierra utilizados en la predicción del tiempo llamados satélites ambientales operativos geoestacionarios, o VA. Pero los satélites GOES se ubican en una órbita muy diferente a la de JPSS, en una órbita geoestacionaria a 22,300 millas sobre la superficie de la Tierra. Eso significa que cada satélite GOES siempre apunta al mismo lugar en el globo, en comparación con los satélites JPSS, que dan la vuelta a todo el globo y se encuentran mucho más cerca a solo 500 millas de la superficie.
“Debido a que JPSS está mucho más cerca de la superficie de la Tierra, podemos obtener diferentes tipos de observaciones”, explicó Gerth. “Por ejemplo, si queremos determinar la estructura de temperatura de la atmósfera o la cantidad de vapor de agua, podemos usar instrumentos de la serie JPSS para ayudarnos con eso. JPSS también nos brinda información sobre los detalles debajo del dosel de nubes, que puede traducirse fácilmente en información sobre la intensidad de la tormenta y ayuda en la predicción de tormentas”.
Además de sus funciones de pronóstico del tiempo, los datos de JPSS-2 también serán útiles para estudiar otras condiciones climáticas. “Si bien el satélite está diseñado para la predicción del clima, esa no es la única razón por la que se lanza el satélite”, dijo Satya Kalluri, científico del programa NOAA JPSS. “El satélite toma imágenes de la Tierra dos veces al día y con estas imágenes podemos ver las condiciones de sequía, que son muy importantes para pronosticar la productividad de los alimentos”.
Otros usos de los datos satelitales incluyen medir el color del océano, lo que puede ayudar a monitorear la salud de los ecosistemas oceánicos e identificar la proliferación de algas nocivas. También puede medir la calidad del aire identificando el smog o el humo de los incendios forestales, así como observando los cambios en los casquetes polares y el agujero en la capa de ozono.
Tener mediciones consistentes de estos factores durante décadas es clave para mantener registros que nos permitan comprender el impacto a largo plazo del cambio climático, además del papel de JPSS-2 en la predicción de eventos climáticos a corto plazo.
“Estamos muy contentos de poder ver el lanzamiento de este JPSS-2 debido a su colección global de observaciones”, dijo Gerth. “Para tener buenas predicciones meteorológicas locales, necesitamos esas observaciones globales para informar a nuestros meteorólogos”.