Además de enterrar carbono sólido o esparcirlo en los campos, los investigadores también están convirtiendo la biomasa residual en carbono líquido (básicamente, petróleo, que bombean de regreso al suelo en lugar de bombear la variedad fósil hacia arriba). “Lo que hacemos al más alto nivel es hacer salsa barbacoa, o humo liquido para salsa barbacoa y luego la inyectamos en viejos pozos petroleros”, dice Peter Reinhardt, director ejecutivo y cofundador de la empresa de eliminación de carbono Charm.
También lo hacen con la pirólisis, que escupe carbón sólido para la agricultura, pero también aceite líquido. Se envía a pozos abandonados y se bombea bajo tierra, donde se solidifica. «Hay alrededor de 2 a 3 millones de pozos de petróleo y gas abandonados al final de su vida útil en todo Estados Unidos», dice Reinhardt. «En realidad, es un gran problema: muchos de ellos son emisores de metano o están mal sellados, con fugas de líquido hacia la superficie». Al bombear su petróleo de biomasa bajo tierra en estos sitios, Charm secuestra carbono y sella pozos que han estado filtrando gases de efecto invernadero.
Cualquiera que sea el producto final, la eliminación de biomasa explota hábilmente la propia fotosíntesis de la naturaleza para secuestrar y luego enterrar carbono. “La genialidad de este modelo de negocio, en muchos sentidos, es dejar que la naturaleza haga la mayor parte del trabajo”, dice el economista climático Gernot Wagner de la Escuela de Negocios de Columbia. «Este es un proceso natural que se ha perfeccionado a lo largo de millones de años, así que ¿por qué no aprovecharlo?»
En realidad, sin embargo, las cosas son más complicadas, dice Wagner. Cuando las empresas de combustibles fósiles extraen carbón o petróleo de la tierra, están aprovechando enormes depósitos que son relativamente fáciles de explotar a bajo precio, por lo que los precios de esos combustibles siguen siendo bajos. Pero hay una cantidad limitada de desechos de biomasa disponibles en la superficie y están distribuidos por todo el planeta. (Aunque esto es un potencial fortaleza de este tipo de eliminación de carbono, en el sentido de que cada municipio podría procesar sus propios residuos de biomasa para su almacenamiento). “Cuanto más demanda haya de biocarbón, o de este tipo de tecnología de eliminación de carbono, más empresas emergentes estarán clamando por el mismo alimento. residuos, residuos de cáscara de maíz, etc.”, dice Wagner. «De repente, los precios aumentan, en lugar de disminuir».
El otro problema potencial, dice Wagner, es el “peligro moral”: si la humanidad es capaz de eliminar el carbono de la atmósfera, habrá menos incentivos para reducir las emisiones. Todavía queda mucho dinero por ganar con los combustibles fósiles y, de hecho, compañías petroleras como Occidental Petroleum están invirtiendo mucho en tecnologías de eliminación de carbono como la captura directa de aire, en la que máquinas limpian el aire de CO.2. De esa manera podrán seguir perforando. «Siempre existe este aspecto de riesgo moral», dice Wagner. “El gran, gran tema de fondo detrás de cualquiera de estas conversaciones sobre eliminación de carbono es: OK, bueno, podríamos, o deberíafrancamente, hacer más para reducir las emisiones en primer lugar, en lugar de absorberlas después del hecho”.