Esto tiene mucho sentido. Eliminar la extinción de una especie completa requerirá avances en todo tipo de áreas: edición y secuenciación de genes, úteros artificiales, etc. Lamm quiere que toda la tecnología que desarrolla Colossal tenga aplicaciones potenciales, y clientes que paguen, en el mundo del cuidado de la salud humana. “Eso es fundamental para nuestra estrategia tecnológica”, dice.
El fundador tiene algunas otras ideas para posibles fuentes de ingresos. Una es una forma para que los científicos analicen rápidamente las células editadas genéticamente y verifiquen que las ediciones funcionen como se esperaba. También está entusiasmado con parte del trabajo en el que está trabajando el equipo de embriología de Colossal. “Creemos que esto tiene aplicaciones masivas en toda la FIV”, dice. “Pero no está claro si crearemos una empresa de FIV. Tal vez solo licenciaremos esas tecnologías o lo que sea”.
Está claro que el potencial de nuevos spin-outs es parte de por qué los capitalistas de riesgo están entusiasmados con la extinción. Pero el flujo de dinero hacia la biotecnología podría estar remodelando sutilmente nuestra forma de pensar sobre la conservación: ¿se trata de dejar las cosas en paz o de modificar las especies, como pretende hacer Colossal, para que puedan sobrevivir en un mundo que los humanos han creado? El flujo de recursos hacia este sector puede cambiar los tipos de prácticas de conservación en las que se involucra la gente, dice Ronald Sandler, profesor de filosofía y director del Instituto de Ética de la Universidad Northeastern en Boston.
“Aquí hay un nuevo conjunto de herramientas potenciales, un nuevo conjunto de posibilidades y oportunidades”, dice Sandler. Lo que no está claro es si estas nuevas herramientas realmente abordan por qué estamos en medio de un evento de extinción masiva, o si simplemente ofrecen una panacea tecnológica para el problema, que es que los humanos están consumiendo muchos más recursos del mundo que Ellos deberían. “Existe el riesgo de perder de vista cuál es el verdadero problema que realmente necesita ser resuelto”, dice Sandler.
Además de estas cuestiones filosóficas espinosas, Colossal también tiene que lidiar con el desafío científico de resucitar una especie de ave extinta. Las aves presentan algunos desafíos únicos para la extinción porque es mucho más difícil acceder a la información genética dentro de los embriones de aves. En cambio, Colossal planea editar células que se conviertan en óvulos o espermatozoides, y luego implantarlos en embriones de aves en desarrollo. Luego, el ave crecerá con óvulos o espermatozoides que contienen la receta genética para un dodo funcional, o algo parecido. Luego, los científicos pueden criar estas aves con la esperanza de producir eventualmente un ave que se asemeje al dodo.
El trabajo del dodo se basa en la investigación de Beth Shapiro, paleogenética principal en Colossal y profesora en UC Santa Cruz. En 2022, Shapiro produjo el primer genoma completo de dodo. “Bien o mal, el dodo es el símbolo de la extinción provocada por el hombre”, dice Shapiro. Resucitar al dodo significará trabajar en su pariente vivo más cercano, la paloma de Nicobar, que vive en las islas y costas del sudeste asiático.
Pero la esperanza es que estos proyectos puedan tener beneficios mucho más allá de una sola especie. “En el proceso, vamos a trabajar en algunas cosas interesantes sobre la vida en general y las especies individuales en profundidad”, dice Tom Chi, fundador de At One Ventures, un fondo de capital de riesgo centrado en el clima e inversionista de Colossal. Señala el trabajo de la startup en una vacuna contra el virus del herpes endoteliotrópico de elefante mortal (EEHV) como un ejemplo en el que la conservación aún podría beneficiarse del trabajo de Colossal, incluso si no es capaz de traer de vuelta al mamut.
“Estamos viviendo en la vieja era de la conservación en este momento”, dice Chi. “Y, sinceramente, no estamos ganando ese juego en absoluto”. El desarrollo de nuevas herramientas como la eliminación de la extinción finalmente podría ayudar a la conservación a abordar la gran escala de pérdida de especies que está ocurriendo en la Tierra en este momento, dice. “De una manera profundamente reflexiva, podemos ser personas que realmente cuidan la salud de nuestro planeta, que realmente construyen una profunda compasión por otras personas y por los demás”.
Quizás. Pero también existe el peligro de que la tecnología de extinción solo le dé un giro moderno a uno de los antiguos problemas de conservación: unas pocas especies carismáticas se salvan mientras el resto de la naturaleza se quema. Ese no tiene que ser el caso. La secuenciación genética es una herramienta poderosa para ayudar a los conservacionistas, y necesitamos desesperadamente comprender más sobre el reino animal. Puede ser que las partes menos disparatadas del trabajo de Colossal sean las partes que terminan teniendo el mayor impacto.