El personal de la funeraria descubrió más tarde que una mujer de 82 años que recientemente fue declarada muerta en un asilo de ancianos de Nueva York estaba viva. Esto sigue a un incidente similar en Iowa, donde una enfermera declaró muerta a una mujer de 66 años con demencia de inicio temprano, solo para encontrarla sin aire cuando el personal de la funeraria abrió la cremallera de la bolsa para cadáveres.
Afortunadamente, estos eventos son muy raros. Pero el miedo a ellos es visceral, lo que podría explicar una antigua costumbre naval. Al coser el sudario de lona para un marinero muerto, el velero daba la última puntada a través de la nariz del difunto. Se suponía que tener una aguja de tela de vela atravesada por la nariz era un estímulo lo suficientemente potente como para despertar a cualquier marinero que todavía estuviera vivo.
Afortunadamente, la confirmación de la muerte en estos días es mucho menos brutal.
La ausencia de sonidos cardíacos y respiratorios durante un período de tiempo, la presencia de pupilas fijas y dilatadas y la falta de respuesta a cualquier estímulo deberían indicar que la persona ha fallecido. A todos los médicos se les enseña cómo hacer esto y todos son conscientes de sus deberes.
Desafortunadamente, ha habido casos en los que la muerte ha sido confirmada por este proceso, pero el paciente ha mostrado signos de vida después.
A lo largo de los años, he visto que esto sucedía. Un día en un hospital, un colega declaró muerta a una anciana, pero poco tiempo después, ella comenzó a respirar nuevamente y su pulso se restableció brevemente.
En otro incidente inolvidable, el equipo de emergencia médica fue convocado con las palabras: “Paro cardíaco. Mortuorio. ¡Esto no es una broma!» Una mujer había tomado una sobredosis de barbitúricos prescritos para su epilepsia. La había visto un médico general que certificó que estaba muerta.
Pero al llegar a la morgue, se vio que una de sus piernas temblaba. Vergüenza insoportable por todas partes. Y si no recuerdo mal, se recuperó.
Si no se realiza correctamente el procedimiento de confirmación de la muerte, se explican algunos casos de personas que se declaran fallecidas incorrectamente. Un examen superficial mientras se está distraído podría conducir fácilmente a una falla para escuchar los sonidos del corazón y detectar respiraciones superficiales e infrecuentes. Vale la pena ser minucioso. Sin embargo, algunos medicamentos que les damos a los pacientes pueden dificultar la tarea.
Drogas, toxinas y agua fría
Se cree que los fármacos sedantes protegen de algún modo al cerebro del daño, y esto se utiliza en la anestesia para procedimientos quirúrgicos importantes, especialmente si es necesario detener la circulación por un tiempo.
Menos útil, y con el potencial de causar alarma, una sobredosis de sedantes reduce la capacidad de respuesta y deprime la respiración y la circulación, dando la impresión de muerte mientras protege el cerebro de la hipoxia (falta de oxígeno). Más tarde, a medida que la droga se elimina del cuerpo, la persona puede despertarse.
El diazepam (nombre comercial Valium) y el alprazolam (nombre comercial Xanax) han causado que las personas sean declaradas muertas por error.
Ciertas toxinas pueden tener un efecto similar. Los practicantes de vudú llamados Bokor aparentemente administraban polvos a las víctimas para que parecieran muertas. Según los informes, estos polvos contenían pequeñas dosis de tetrodotoxina del pez globo para paralizar a la víctima, que presumiblemente luego fue secuestrada antes del entierro y esclavizada. ¿Podría el daño neurológico del proceso de “zombificación” explicar la imagen popular del zombi?
La inmersión en agua fría también puede provocar la ilusión de la muerte debido a su efecto de ralentizar el ritmo cardíaco. La supervivencia después de períodos considerables de tiempo en el agua está bien documentada.
En medicina de emergencia, se ha enseñado durante mucho tiempo que no se prueba que un paciente ahogado está muerto hasta que se haya calentado. Se ha informado una buena recuperación neurológica después de períodos de inmersión en agua fría de hasta 70 minutos.
El desmayo también podría engañar al médico certificador. La activación del nervio vago (el nervio craneal más largo del cuerpo) se produce durante el desmayo, lo que ralentiza el corazón y reduce la presión arterial.
Esto podría explicar un caso muy triste reportado en Honduras. Se cree que una adolescente embarazada murió a causa de la conmoción después de escuchar disparos en su vecindario. Se la escuchó gritar dentro de su tumba un día después de su funeral. Es muy posible que se haya despertado después de un prolongado desmayo.
Muchos casos parecen originarse fuera de Europa. La variación geográfica en el procedimiento de confirmación médica de la muerte puede explicar esto. Tal vez surjan errores cuando es menos probable que las personas puedan pagar los costos de un médico.
Cualquiera que sea la causa, estos casos aparecen en los medios porque son sensacionalistas y atraen una atención espeluznante, pero en última instancia son muy raros.
Stephen Hughes, profesor titular de medicina, Universidad Anglia Ruskin.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.