Ha sido un tiempo ocupado para el estudio de lo que significan exactamente los campeonatos. Especialmente en el béisbol, la discusión sobre las fallas inherentes de cualquier sistema de playoffs aparentemente ha estado bajo el microscopio, aunque principalmente de equipos a cuyo favor no funcionó (¡Amo LA!). En el fútbol, la MLS está considerando modificar su sistema de playoffs, aunque no tanto para ser más justos con aquellos que han sido mejores en el largo plazo sino para reforzar las ofertas de su nuevo servicio con Apple TV. Aún así, se venderá como un sistema más justo, dando a los mejores equipos más juegos para demostrar su valía.
Si hay campeonatos que significan menos, lo cual es muy discutible, entonces debe haber campeonatos que signifiquen más. El triunfo de anoche de los Portland Thorns en la final de la NWSL sobre el KC Current sería un ejemplo.
Solo en el campo, los Thorns eran la clase de la liga. Sí, terminaron en segundo lugar detrás de OL Reign, pero según la mayoría de las métricas, fueron el mejor equipo de la liga, y no estuvo tan cerca (diferencia de goles, xG, xG diferencia). Una temporada de 22 juegos aún es lo suficientemente corta como para arrojar algunos resultados extraños aquí y allá que tienen más peso del que deberían. Tienen a la MVP de la liga y quizás a la jugadora joven más emocionante de la nación en Sophia Smith. Tienen quizás la base de fans más dedicada de la liga. Morgan Weaver y Yazmeen Ryan se combinaron con Smith para formar un frente de tres que pocos equipos sabían cómo manejar, lo que llevó a Smith al rol de No. 9, que manejó tan bien que le valió los trofeos de MVP de la liga y MVP de los playoffs. Si bien Becky Sauerbrunn puede estar superando la edad de los 11 primeros elegidos del equipo nacional, todavía es más que suficiente para anclar una defensa de bloqueo en la NWSL.
Fue simbólico que la final de anoche se decidió esencialmente cuando Smith se liberó en solo el cuarto minuto y con frialdad, si no con arrogancia, redondeó a la portera de KC, Adrianna Franch, para anotar en una red abierta. Fue tan fácil y despiadado, que es como se ha visto Smith durante la mayor parte de la temporada. El resto del partido fue básicamente Neo aplastando cualquiera de los ataques del Agente Smith (sin relación) con una mano mientras revisaba su reloj, ya que KC no logró un tiro al blanco en toda la noche. Como esta fue la primera final de la NWSL en horario de máxima audiencia y en la red de televisión, una muestra completa de la excelencia de Portland fue un buen espectáculo y exhibición de la cima de la liga, que es más que suficiente.
Pero eso no fue todo. No estaba cerca de todos. La historia del año de la NWSL, sus dos últimos años, no se puede contar simplemente en el campo. Debería serlo, pero es culpa de la liga que no lo sea. Las últimas dos caídas han estado envueltas en el primera historia sobre Paul Riley y Mana Shim y Sinead Farrelly en The Athletic. Este otoño fue el informe Yates. Y Portland fue el epicentro de ambos. Portland es donde supuestamente Riley agredió, abusó y coaccionó a Shim y Farrelly. (Riley niega las acusaciones.) Fueron los propietarios y la jerarquía de Portland los primeros que exhibieron la indiferencia, si no la burla, de esas y muchas otras afirmaciones de los jugadores. Fue Portland quien no dijo nada cuando Riley consiguió otro trabajo en la liga como entrenador. Si bien el informe de Yates no fue menos duro ni arrojó nada menos horrible sobre Chicago o Louisville, todavía parecía que Portland era el lugar hacia el que todo todavía gravitaba.
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Lo cual fue especialmente desalentador dado el amor de la ciudad por el fútbol y su apoyo a los Thorns. Si el deporte tiene un latido en este país, probablemente sea en Portland, y ciertamente en el Noroeste. Los Thorns fueron el raro equipo en el que parecía que el equipo de la NWSL recibía el mismo apoyo de los fanáticos que el equipo de la MLS.
Ciertamente, algo se rompió con el lanzamiento de la historia de Meg Linehan el año pasado y el informe de Yates este. Los fanáticos pidieron la eliminación inmediata y la venta del equipo de Merritt Paulson, quien renunció a su participación activa en el equipo pero sigue siendo propietario tanto de los Thorns como de los Timbers. Otros ejecutivos se fueron después de que se reveló lo poco que hicieron para proteger a los jugadores o incluso los roles activos que asumieron para lastimar más. Los fanáticos no estaban seguros de si debían presentarse y entregar el dinero a una organización que no podía superar el primer obstáculo para ninguna organización, la seguridad de sus empleados. ¿Qué estaban apoyando ahora?
Pero, por supuesto, los deportes no son su negocio típico. El vínculo es entre aficionados y jugadores, y aficionados con otros aficionados. En todo caso, los jugadores necesitaban más a los fanáticos ahora y viceversa. La cobardía, la inacción y la indiferencia de algunos ejecutivos no deberían romper lo que es la base del deporte y el fanatismo, en ninguna parte más fuerte que en Portland. esa fue la llamada antes de que comenzaran los playoffs, y bien atendidos.
Si bien casi ninguno de los jugadores actuales de Thorns estaba en el equipo cuando Riley lo estaba, no debe haber sido fácil descubrir qué habían estado haciendo sus jefes. Deben haberse preguntado para quién estaban jugando y si estarían protegidos en el futuro si fuera necesario. De repente, tal vez hacer esa carrera rápida hacia el área penal ya no importaba tanto. Y, sin embargo, siguieron adelante, superando la puntiaguda ola de San Diego con un último minuto Crystal Dunn trueno bastardo para convertir un déficit de 1-0 en una victoria de 2-1 y luego se paseó en la final.
La victoria de Thorns no borrará la historia, ni resolverá los problemas del club y de la liga. Aún así, se siente mucho más que un equipo que acaba de ganar dos juegos de playoffs después de ser uno de los mejores de la liga durante la temporada regular. Hay algo en este que acentúa la entrega y la constancia, tanto en el campo como en las gradas. Con suerte, los Thorns y tal vez la liga en su conjunto puedan recordarlo como una marca de cuando la liga y los fanáticos decidieron que solo representaría lo mejor de la liga y el deporte en lugar de llevar lo peor. Ambas cosas las hizo con valentía.