2020 fue el año de los bloqueos de Covid, 2021 el año de las vacunas y 2022 el año de la reapertura mundial. 2023 será el año de la predicción variante. Las primeras variantes de preocupación de Covid que se identificaron, desde Alpha en el Reino Unido hasta Beta en Sudáfrica, enturbiaron la imagen de hacia dónde iría la pandemia a continuación. Alpha era inherentemente mejor en la transmisión, mientras que Beta podía evadir la inmunidad preexistente hasta cierto punto. ¿Cómo sería el patrón de evolución a largo plazo?
La imagen se hizo más clara en 2022, con la variante Omicron BA.1 causando grandes epidemias. Esto condujo a una acumulación de inmunidad dentro de las poblaciones, seguida de una disminución de la transmisión, solo para que surgiera una nueva subvariante, BA.2, contra la cual esta inmunidad era menos efectiva. Siguieron grandes epidemias y el ciclo comenzó de nuevo, con otro ciclo a mediados de 2022 cuando surgió BA.5.
Si esta trayectoria evolutiva continúa, veremos este patrón cíclico en 2023 y más allá. Es una dinámica similar a la de los coronavirus estacionales que llevan décadas provocando epidemias. Un estudio de 2021 realizado por investigadores del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson encontró que los coronavirus evolucionan gradualmente con el tiempo, por lo que la inmunidad previa es menos efectiva.
Esto creará un desafío para las campañas de vacunación de Covid-19; Si los virus evolucionan de esta manera, idealmente actualizaríamos las vacunas, de modo que las proteínas virales en la vacuna coincidan más con las que nuestros cuerpos encontrarán en las variantes circulantes. Pero actualizar las vacunas lleva tiempo. Para la influenza, la Organización Mundial de la Salud hace recomendaciones dos veces al año sobre qué variantes deben estar en la vacuna de esa temporada en cada hemisferio. Debido a los plazos de fabricación y distribución, las decisiones sobre las vacunas de invierno se toman más de seis meses antes. Eso hace que la selección de vacunas sea un problema de predicción.
Cuando se trata de seleccionar vacunas contra la influenza, los equipos utilizan una variedad de datos, desde las tasas de crecimiento de las variantes circulantes en los datos genómicos hasta las pruebas de sus propiedades inmunológicas. Una complicación adicional es la variabilidad en lo que las diferentes poblaciones han estado expuestas previamente. Algunos países pueden tener más inmunidad preexistente que otros y, por lo tanto, las variantes que pueden evadir esta inmunidad tienen más ventajas. A menudo vemos diferentes virus de influenza dominando en diferentes continentes y países.
En 2023, este desafío de predicción también se convertirá en una rutina para Covid. Algunos países ya han aprobado inyecciones que están adaptadas para la subvariante Omicron BA.1. Pero, ¿qué tan bien coincidirán estas nuevas vacunas con las variantes que circularán más adelante? Las decisiones para el invierno 2023-24 en el hemisferio norte probablemente deberán tomarse a principios de 2023. Tomar la decisión correcta podría tener implicaciones importantes para el tamaño y la gravedad de las futuras olas de covid. Para el subtipo de influenza H3N2, que tiende a causar las epidemias estacionales más grandes, los desafíos en torno a la selección y fabricación de vacunas significan que la efectividad contra la enfermedad sintomática suele ser inferior al 50 por ciento.
Más adelante, existe la esperanza de que se produzcan avances en las vacunas contra el coronavirus “universales”, que serán muy eficaces contra una amplia gama de variantes. Pero la historia del desarrollo de otras vacunas universales, como la de la influenza, sugiere que el éxito absoluto está lejos de estar garantizado. Como resultado, el próximo año será el comienzo de un largo juego del gato y el ratón, que enfrentará las actualizaciones de vacunas contra un virus en evolución. Resolver esta pregunta de predicción y lanzar las vacunas resultantes será uno de los principales desafíos de salud de 2023.