HOUSTON—Si bien no tiene la misma relevancia para la conciencia pública que los problemas de seguridad con los aviones comerciales, un vuelo de prueba exitoso de la nave espacial Starliner de Boeing en mayo sería una buena noticia para la asediada compañía aeroespacial.
Esta será la primera vez que la cápsula Starliner vuele a la órbita terrestre baja con humanos a bordo. Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams se encuentran en las etapas finales de entrenamiento para la llamada Prueba de vuelo en tripulación (CFT), un hito que lleva siete años de retraso con respecto al cronograma que Boeing dijo que podía lograr cuando ganó un contrato de tripulación comercial de 4.200 millones de dólares de la NASA. una década atrás.
Si los cronogramas se mantienen, Wilmore y Williams despegarán dentro de la nave espacial Starliner de Boeing a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance después de la medianoche del 1 de mayo, hora local, desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Volarán con Starliner a la Estación Espacial Internacional para una estadía de al menos ocho días, luego regresarán la cápsula para un aterrizaje asistido por paracaídas y protegido con bolsas de aire en el oeste de los Estados Unidos, probablemente en White Sands, Nuevo México.
Una reestructuración en Boeing
El primer vuelo espacial tripulado con Starliner se lanzará bajo la dirección de un CEO de Boeing saliente. Dave Calhoun, quien tomó el mando de Boeing en 2020, anunció el lunes que dejará el cargo a finales de año. El presidente de Boeing, Larry Kellner, no buscará la reelección en la próxima junta de accionistas de la compañía. Con efecto inmediato, Boeing también sustituirá al jefe de su unidad de aviones comerciales.
Los últimos años no han sido buenos para Boeing. Una serie de deficiencias de seguridad en el negocio de aerolíneas comerciales de la compañía ha destrozado la reputación de la empresa. Dos accidentes de aviones 737 Max 8 de Boeing en 2018 y 2019 mataron a 346 personas, y los investigadores culparon al diseño y al software de Boeing por los accidentes.
Las investigaciones sobre esos accidentes revelaron que Boeing tomó atajos y ocultó fallas a los reguladores y pilotos en el diseño del 737 Max, destinado a mantener a la compañía competitiva con los aviones de nueva generación producidos por su rival europeo Airbus. Luego, en enero, un tapón de puerta de un avión 737 Max 9 de Alaska Airlines explotó en vuelo, lo que provocó una rápida descompresión y obligó a un aterrizaje de emergencia.
Todos a bordo sobrevivieron, pero el incidente desencadenó una investigación gubernamental que reveló que faltaban los pernos destinados a sujetar el tapón de la puerta al costado del avión. Aparentemente faltaban los pernos cuando el nuevo 737 Max 9 salió de la fábrica de Boeing el año pasado, y el presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte informó a principios de este mes que Boeing no tiene registros del trabajo para instalar el tapón de la puerta.
En un informe publicado por la Administración Federal de Aviación el mes pasado, un panel de expertos encontró que la cultura de seguridad de Boeing era «inadecuada y confusa». El panel también señaló una «falta de participación de los pilotos en el diseño y operación de las aeronaves».