Estos son tiempos de prueba para las 22.000 tiendas de Escocia. La crisis del costo de vida está suprimiendo cualquier crecimiento en términos reales del valor de las ventas minoristas. El número de locales comerciales desocupados se ha estancado en una quinta parte por encima de los niveles previos a la pandemia, y la afluencia de compradores, si bien mejora, sigue estando una décima por debajo de los tiempos anteriores a la pandemia.
Esto formó el telón de fondo económico de la reciente presentación del prospecto de política del primer ministro Humza Yousaf. Los últimos tres años de pandemia y aumento de los costos han cobrado un alto precio en las empresas de Escocia. Para la industria minorista, era fundamental reducir los costos que afectaban a los hogares, junto con un enfoque de la regulación y los gastos que ayuda en lugar de obstaculizar la capacidad de los minoristas para mantener bajos los precios en las cajas para los clientes.
Hubo anuncios alentadores, incluido un compromiso sobre tarifas de tren con descuento que podrían aumentar el número de compradores en el período previo a la Navidad. El retraso en el sistema de devolución de depósitos, si se acompaña de un sistema viable que cumpla con los clientes, fue positivo. Del mismo modo, el compromiso de comenzar de nuevo con las restricciones propuestas sobre la publicidad de productos alcohólicos en las tiendas fue sensato y, con suerte, debería dar como resultado un enfoque más basado en la evidencia.
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Con suerte, los ministros irán más allá en las próximas semanas y reconstruirán el aparato necesario para garantizar una formulación de políticas regulatorias sensata. Reanimar al grupo de revisión regulatoria, detenido durante el Covid, sería un buen paso, al igual que implementar adecuadamente las evaluaciones de impacto regulatorio y comercial al comienzo de un nuevo pensamiento sobre la burocracia. Esto habría anulado algunas de las trampas en las que se encontraron los ministros en los últimos meses sobre la regulación descentralizada. En última instancia, requiere que nuestros políticos se liberen de la prisa constante por regular, especialmente cuando la economía está estancada.
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Quedan por ver las implicaciones exactas de la promesa de un enfoque más “progresivo” y redistributivo hacia la tributación personal. Existe el temor de que sin una agenda urgente para la reforma del servicio público y la reducción del costo del gobierno, como se preveía en la revisión del gasto escocés del año pasado, la presión por impuestos aún más altos continuará. No debemos olvidar que las subidas del impuesto municipal y del impuesto sobre la renta que entraron en vigor el mes pasado supondrán una mordida de 250 millones de libras esterlinas en el gasto de los consumidores. Mientras tanto, otras iniciativas de política pública que ya están en trámite aumentarán el costo de vida. Si va a haber más cambios en el impuesto sobre la renta, entonces se debe proteger a quienes tienen ganancias modestas y se debe tener en cuenta el impacto general en el gasto del consumidor y en la capacidad de las empresas para atraer talento.
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El Sr. Yousaf hizo otros dos compromisos notables. El primero fue mirar de nuevo las tasas comerciales. Afortunadamente, hay algunas acciones rápidas que podrían aprovechar los pasos positivos recientes, incluida la congelación de las tasas y revaluaciones más frecuentes. Casi 2.500 tiendas son responsables de la tasa de propiedad más alta y, por lo tanto, aumentan más las tasas que sus contrapartes en el sur. Sería útil mantener e idealmente acelerar el compromiso existente para eliminar esta disparidad. Además, reflejar el alivio de tarifas disponible para las tiendas en Gales e Inglaterra ayudaría a las empresas escocesas y los destinos minoristas.
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El segundo compromiso llamativo del Primer Ministro fue el de un “nuevo trato” para los negocios. Su administración refrescará su relación con la comunidad empresarial. Esto es muy bienvenido pero tomará trabajo. Hace diecisiete meses, los ministros escoceses y los grupos representativos, incluido el Scottish Retail Consortium, firmaron conjuntamente el «acuerdo de principios». Prometía comunicaciones y colaboración más efectivas, con todas las partes del gobierno involucrando a las empresas en las primeras etapas de formulación y ejecución de políticas. La cacofonía de condenas últimamente sobre algunas regulaciones transferidas específicas testifica que no funcionó como se esperaba.
La experiencia del acuerdo de principios es una lección saludable. El tono y la idea central del nuevo acuerdo propuesto con el comercio son alentadores. Sin embargo, la forma en que se toman las decisiones fiscales y se desarrollan nuevas regulaciones, y si los ministros escuchan y actúan sobre las preocupaciones razonables de la industria, definirá si podremos llamar a esto un gobierno favorable a las empresas. Sin duda, estos son primeros pasos positivos del nuevo Primer Ministro, pero los resultados serán cruciales.
David Lonsdale es director del Scottish Retail Consortium