Dirección marzo, a poco más de 78 millones de kilómetros de la Tierra. Y para desentrañar los misterios del planeta rojo, desde hace 11 años, a un ritmo de aproximadamente 40 metros por día, el rover Curiosity ya ha enviado miles de datos después de haber ejecutado órdenes desde la Tierra, en particular de Stéphane Le Mouellic. Desde su oficina de Nantes, este ingeniero investigador del CNRS trabaja casi directamente en el cuarto planeta del sistema solar, en busca de rastros de vida antigua. Europa 1 fue a su encuentro.
Segundo piso del laboratorio de planetología y geociencias de Nantes. Las últimas imágenes de Marte enviadas por el rover Curiosity se muestran en la pantalla de Stéphane Le Mouellic. «Es emocionante descubrir zonas que nadie había visto antes. Pero la probabilidad de que eso suceda hoy en día es baja», bromea el investigador.
Datos recuperados en minutos
No hay posibilidad de ver aparecer un hombrecito verde en las imágenes de notable calidad. No es el objetivo. En realidad, la misión Curiosity pretende en primer lugar determinar si el entorno del Planeta Rojo podría, en su juventud, haber sido favorable al surgimiento de la vida. Para ello, utilizando la ChemCam, un instrumento franco-estadounidense, se vaporiza la roca con un láser para analizar su composición química mediante espectroscopia.
Después de ampliar las nuevas imágenes de Marte recién recibidas, la tarea de Stéphane Le Mouellic y su equipo es seleccionar haciendo clic con el ratón las zonas a las que apuntar con la Chem Cam. «Así que elegí un objetivo en una roca muy finamente estratificada. Si el objetivo se elige mañana por la tarde, potencialmente puedo recuperar los datos pasado mañana».
Datos que, dependiendo de la posición de Marte, tardarán entre 3 y 20 minutos en llegar hasta esta oficina de Nantes.