Alrededor de 2016, “Noche modo” o “turno de noche”, una opción de visualización de pantalla que presenta un esquema de color claro sobre oscuro, comenzó a aparecer en todos nuestros dispositivos. Ese año, Apple y Twitter lanzaron sus propias versiones de la función. Google y otros pronto siguieron, todos ellos prometiendo mitigar los daños de la exposición a la luz azul. Su objetivo era abordar las nuevas preocupaciones sobre el impacto de las pantallas en los ritmos circadianos y adelantarse a un movimiento en toda regla contra el uso de pantallas a altas horas de la noche. Eventualmente, la configuración prometió un conjunto mucho más vago de beneficios durante todo el día, que incluyen un mejor enfoque, ahorro de energía y reducción de la fatiga visual. En consecuencia, el «modo nocturno» se convirtió en «modo oscuro».
No hay una explicación empírica para el aumento del modo oscuro. Para la mayoría de los usuarios, el texto oscuro sobre un fondo claro es más difícil para leer, presumiblemente porque el ojo humano ha evolucionado en gran medida para detectar figuras oscuras contra el fondo brillante del cielo. Irónicamente, la razón por la que el esquema de color claro sobre oscuro de los monitores CRT tradicionales se eliminó en primer lugar fue porque la mayoría de las personas estaban acostumbradas a leer tinta en papel y, por lo tanto, experimentaron una pantalla de computadora oscura sobre luz como más natural. Hay poca evidencia de que el modo oscuro mejore el enfoque. Además, a menos que el modo esté configurado en negro verdadero y las personas usen ciertos tipos de pantallas, como OLED, la cantidad de luz emitida en modo claro y oscuro es prácticamente la misma, lo que significa que la promesa de ahorro de energía también es nula. .
En lo que respecta al sueño, hay señales muy reales de que la luz brillante en la noche es dañina, pero es probable que se exagere el impacto de la luz de la pantalla en particular. Según Russell Foster, profesor de neurociencia circadiana, el grado en que la exposición a la luz afecta el sueño depende de las longitudes de onda, la duración y la intensidad de la luz y la edad y la sensibilidad de la persona, además de la composición precisa de sus ojos. Agregó que hay evidencia «prácticamente inexistente» que respalde la eficacia de convertir una pantalla de tonos azules en roja en las horas antes de acostarse (como lo hacen las aplicaciones de turno al atardecer como F.lux). Parece que lo que uno es en realidad haciendo con una pantalla a altas horas de la noche afectará la forma en que uno duerme mucho más que el brillo o el color de la luz de la pantalla.
Y, sin embargo, la luz brillante de la pantalla se ha vinculado casi supersticiosamente a los males de la tecnología. Cuando la ciencia del ritmo circadiano comenzó a entrar en el discurso popular a mediados de la década de 2010, pareció corroborar el temor de que los dispositivos digitales de alguna manera estaban haciendo que nuestras vidas fueran menos natural, afectando el sueño, el estado de ánimo y la concentración. La fuerza de nuestro apego al modo oscuro radica en una profunda convicción de que nuestro mundo está sobreiluminado y sobreestimulado, y que al aproximarse a los ritmos naturales, la oscuridad podría ayudarnos a revertir la influencia de la era digital en nuestros cuerpos y mentes.
En Internet, el sol nunca sale y nunca se pone. (Son las 11 p. m. en el hemisferio sur, donde ahora estoy leyendo un tuit que desea buenos días a los neoyorquinos). Al igual que el interior de un avión, brilla con un azul antinatural y se extiende a ambos lados de las zonas horarias, arrojando a sus habitantes a una especie de perpetuo desfase horario digital. Su aparente atemporalidad fue enmarcada una vez como una fuente de liberación. “Internet está ausente tanto de la noche como del día”, alardeó el cofundador del MIT Media Lab (y excolumnista de WIRED) Nicholas Negroponte en 1999. Hablaba en el lanzamiento de “Internet Time”, una nueva medida de tiempo universal que acompañaba a una variedad de Relojes Swatch Beat. Ahora, sin embargo, este alejamiento de los patrones naturales se ve como un problema que debe solucionarse, tal vez con un nuevo conjunto de intervenciones técnicas.
Dado que nuestras interacciones sociales tienden a dar forma a nuestra experiencia del tiempo, tal vez tenga sentido que los dispositivos interfieran con nuestro sentido del ritmo y el lugar. Pero los expertos que hablan sobre el modo nocturno, las lámparas SAD (para el trastorno afectivo estacional) y el impacto del uso de la tecnología en el cuerpo tienden a detenerse más en los factores biológicos que en los sociales o culturales. Por lo general, invocan la ciencia relativamente reciente del reloj biológico, la idea de que el tiempo está alojado en nuestro cuerpo a nivel celular. Al hacerlo, vinculan el tema de la luz digital con un cuerpo emergente de investigación ecológica sobre el efecto de la contaminación lumínica en los animales: aves migratorias que son atraídas a la muerte por las luces brillantes de la ciudad, tortugas alejadas de la seguridad de el océano a la luz de la luna LED falsa que emana de los resorts junto a la playa, las flores se abren a un sol falso.