ESCONDIDO en el corazón del Valle de White Horse, Buckland es un pueblo perdido en el tiempo y oculto a la vista.
Una maraña de sólidas casas de piedra caliza y una elegante mansión paladiana a un paso del Támesis, es una joya de lugar, pero no siente la necesidad de gritar sobre sus encantos. Incluso su iglesia baja y rechoncha parece reacia a anunciar su presencia.
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Es poco probable que haya estado allí, pero es casi seguro que lo habrá pasado: el notorio A420 que serpentea más allá del pueblo, transportando automovilistas hacia y desde Oxford, 16 millas al noroeste y, si es necesario, Swindon, un misericordiosamente más distancia hacia el otro lado.
Pero, le guste o no, esta solitaria aldea se encontrará firmemente en el mapa con uno de los nuevos destinos culinarios más emocionantes de Oxfordshire.
Construido con la misma roca suave que le da al pueblo su encanto dulce, aunque incongruente en este rincón del bosque, The Lamb Tavern es una de esas bestias casi míticas: un pub rural apropiado y hogareño que resulta ser también un fabuloso restaurante. Por improbable que parezca, tenemos que agradecer a la pandemia por su transformación: sus antiguos custodios llamaron tiempo después del estrés intermitente de los bloqueos de Covid.
Intervino el equipo de ensueño de Nathan Richardson, ex jefe de cocina del santificado Guinea Grill de Mayfair, y su hermano en la comida, Phil White. Ansiosos por hacer lo suyo en el país, la pareja de alguna manera pasó por la posada del siglo XVI y, dice Phil: «Absolutamente no podía dejar pasar esta increíble oportunidad de crear algo verdaderamente nuevo y mágico».
Es por eso que me encontré pasando Besselsleigh y Kingston Bagpuize en una fría y clara noche de invierno.
Es posible que esté justo al lado de la A420, pero si te desvías hacia las calles oscuras del pueblo, es como si fuera un siglo diferente. The Lamb se une al juego de las escondidas de Buckland, rodeado de árboles al final de un carril corto. Sin embargo, qué hallazgo.
Al entrar por el frente del pub, fue tentador unirse a los lugareños para tomar un par de pintas, después de haber logrado persuadir a un entusiasta entusiasta para que me llevara a cambio de bebidas caras de regreso a la ciudad más tarde. Pero el lugar estaba ocupado y teníamos una reserva que no quería correr el riesgo de perder, así que seguimos a nuestro anfitrión hasta nuestra mesa en el comedor rediseñado: un espacio elegante de mesas agradablemente distantes vestidas con manteles blancos impecables, pero con todas las el atractivo hogareño que esperarías de un pub que aparece en el Domesday Book, completo con una enorme chimenea abierta.
El menú es una atractiva mezcla de clásicos británicos tradicionales y creaciones gastronómicas imaginativas. Los entrantes incluyeron delicias como alcachofa de Jerusalén y picadillo de queso azul y panceta de cerdo rellena de anchoas. Habría sido una tortura elegir si uno de mis platos favoritos de todos los tiempos no hubiera estado sonriendo en la parte inferior de la primera página: vieiras chamuscadas y tocino.
Ejecutada bien, la combinación de mariscos jugosos y de sabor delicado y carne ahumada es una combinación hecha en el cielo, y esto fue divino. Perfectamente cocinado con un toque hábil, fue servido con maíz y salsa de mantequilla de rábano picante (£14.50), fue una sinfonía de sabores y texturas que cantaron.
Teniendo en cuenta su ubicación sin salida al mar, el pescado y el marisco tienen una fuerte presencia, con merluza y halibut. También hay una sección de parrilla, con no solo buenos cortes de carne, sino también un tentador plato de chipirones, con salchicha ahumada y algas (£17), que fue tan maravilloso como inusual.
El calamar es más difícil de hacer bien incluso que las vieiras, pero estas delicias fueron asadas por expertos, elásticas, jugosas y tiernas con la cantidad correcta de mordisco y sin ninguna pizca de goma. Las rebanadas gruesas de rica salchicha y la suave salinidad de las algas marinas zingy equilibraron el sabor dulce de los rizos de cefalópodo. Fue enormemente satisfactorio.
El amante de la carne de enfrente, optó por una bavette: un magnífico corte de ternera de 28 días, cocido medio crudo con bocados más o menos de tostadas de tuétano ahumado y una ensalada de perejil fresco (£19,50). Fue bien recibido, y la parte que gané fue realmente muy buena.
Las buenas patatas fritas costaban 4 libras más, al igual que una guarnición de chile y brócoli con anchoas, lo cual fue una revelación: un tallo tierno y refrescante con un bocado y un cuerpo realzado con un encanto especiado, salado y fragante. Impresionante.
Combinaba a la perfección con una botella de Lembranzas Albariño, un blanco seco español cuyo equilibrio de cítricos y minerales combinaba bien con los mariscos y la carne de res.
Para una cena elegante, los platos eran generosos, aunque todavía había espacio para el pudín, solo en forma de un tiramisú cremoso y satisfactorio para compartir.
Dejando el alegre final de la barra de la taberna, salimos a la oscuridad para ser recibidos por el tipo de cielo estrellado que hace que uno reflexione sobre su irrelevancia en la inmensidad del universo. Sin embargo, dos minutos más tarde estábamos de vuelta en la A420, deslumbrados por los conductores que se dirigían a Wiltshire, escuchando la radio y discutiendo sobre las bandas.
¿Fue el sereno Buckland todo un sueño? Mi corazón comenzaba a dudar, pero mi cintura confirmó que había sido demasiado real.
Ve mientras puedas conseguir una mesa.
La Taberna del Cordero
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Buckland, cerca de Faringdon. SN7 8QN
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Reserva al 01367 709196
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Detalles en lambtavernbuckland.com
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Llegar allí: Conduce o súbete a un autobús con destino a Faringdon y disfruta de la excelente carta de vinos
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No te pierdas: Los calamares a la plancha, si los hay, están fenomenales. Los bistecs y las chuletas de cordero también son de primera clase. Y no dejes pasar la oportunidad de probar ese brócoli con guindillas y anchoas; vale la pena el viaje solo