Patrick Mahomes culminó lo que probablemente fue su segunda campaña de MVP con una humillación de los Raiders de Las Vegas el sábado. Y todavía, pocos esperaban que estuviera en este puesto hace cuatro meses. La AFC Oeste estaba demasiado llena para ser un monopolio, Justin Herbert era el pasador de bolsillo más talentoso de la NFL, y la adquisición de Davante Adams por parte de los Raiders lo convirtió a él y a Derek Carr el dúo más peligroso de la división. La proliferación de coberturas de dos altos en los primeros intentos como la tendencia defensiva del momento.
El aumento del uso de cobertura de dos altos comenzó como un contraataque a la destrucción de las defensas de la NFL por parte de Mahomes y Tyreek Hill. Mahomes se asoció tanto con lanzar balones profundos a Hill después de improvisar durante seis segundos, que «A la mierda, Tyreek está ahí abajo en alguna parte» se convirtió en una broma corriente.
Incluyendo los playoffs de la temporada pasada, Mahomes enfrentó una cobertura de dos profundidades con 389 retrocesos, el máximo de la liga, completó 215-de-332 pases para 2,532 yardas, nueve touchdowns, nueve intercepciones y un índice de pasador de 85.6, lo que lo ubicó en el décimo lugar en la liga. Hubo un pánico fuera de lugar de que estos ajustes y el hecho de que los Chiefs catapultaran a Tyreek Hill a Miami le quitarían a Mahomes su habilidad sobrehumana.
Las luchas de Mahomes con dos proyectiles defensivos altos, además de la rebaja de Hill a Márquez Valding-Scantling y JuJu Smith-Schuster alimentó el creciente coro de creadores de tendencias de la NFL que supusieron que Joe Burrow o Josh Allen eran mejores mariscales de campo. Irónicamente, dos de las tres derrotas de Mahomes esta temporada fueron ante su archienemigo de la AFC.
Todavía le pisan los talones. Pero Mahomes creó un colchón y disipó las dudas al llevar a los Chiefs a un récord de 14-3 y un descanso en la primera ronda de los playoffs de la AFC. Cómo lo hizo es lo que hizo que su reajuste fuera tan único.
Mahomes por los números
Dieciocho semanas y 5,250 yardas después, Mahomes lidera la liga en yardas aéreas, pases de touchdown y es tercero en la liga en yardas aéreas completas antes del domingo, pero 19° en yardas aéreas completas por finalización. El combo Waddle-Hill de Tua Tagovailoa fue fundamental para que liderara toda la liga en yardas aéreas por pase completo. Veintiocho de los 41 touchdowns de Mahomes, líderes en la liga, fueron para un corredor o un ala cerrada y conectó con 12 receptores, el máximo de la liga, para anotar.
Travis Kelce continuó produciendo como un receptor abierto de élite, pero en el vacío dejado por Hill, Mahomes desarrolló una relación con sus versátiles corredores. Mientras que Smith-Schuster y Valdez-Scantling anotaron cinco touchdowns entre los dos, el corredor Jerick McKinnon atrapó al menos un pase de touchdown en seis juegos consecutivos y sus nueve recepciones de touchdown empataron a Marshall Faulk, Chuck Foreman en 1975 y Leroy Hoard en 1991.
Mahomes sacaba magia de su sombrero regularmente. Mahomes corrió para 358 yardas y cuatro touchdowns, la mayor cantidad de su carrera, pero el mejor corredor lateral de la NFL cubrió más distancia que cualquier otra persona que llamó la señal detrás de la línea de golpeo.
Ir a donde ningún QB ha ido antes
Y, sin embargo, para ganar un Super Bowl, Mahomes tendrá que hacer un último truco y desafiar siete décadas de precedentes. Ningún mariscal de campo de la NFL ha sido el líder en yardas por aire de la NFL y ganó un Super Bowl en la misma temporada. Lo más cerca que ha estado un mariscal de campo de lograr esa doble hazaña fue Brady con los Patriots 19-0. El último mariscal de campo de la NFL en liderar la liga en touchdowns en camino a un campeonato de la NFL fue Johnny Unitas durante la temporada de 1959.
Kansas City como equipo fue el líder en yardas por pase de la NFL en 2020, pero Mahomes se sentó la última semana de la temporada regular y terminó siendo derrotado por los Bucs en el Super Bowl LV. Seis mariscales de campo antes de esta temporada terminaron a un juego de la doble hazaña del líder en yardas por pases de campeones del Super Bowl. Dan Marino en 1984, Kurt Warner en 20001, Rich Gannon en 2002, el mencionado Tom Brady en 2007, Peyton Manning en 2017 y Tom Brady nuevamente en 2017.
Mahomes enfrenta una tarea hercúlea dada la escasez de talento en el lado defensivo de Kansas City en comparación con el personal que Buffalo, Filadelfia e incluso Cincinnati tienen a su disposición. Sus esperanzas de postemporada descansan casi dolorosamente en los brazos y piernas de Mahomes.
La defensa mediocre de Kansas City y la ausencia de un gigante en el backfield (aunque el agente libre no reclutado Isiah Pacheco surgió como un corredor castigador en el backfield) ha obligado a Mahomes a mantener el pie en el acelerador, pero sus movimientos previos al chasquido y el igualitario de Mahomes distribución de lanzamientos en la zona roja, hará de este un desafío único para que los oponentes planifiquen el juego.